"Dua puluh tahun yang lalu ia dianggap sebagai bidaah; Menjumpai bukti kehidupan seawal 3,8 bilion tahun adalah satu kejutan, kata Mark Harrison, pengarang bersama kajian dan profesor geokimia di University of California, Los Angeles (UCLA). - Kehidupan di Bumi dapat dimulakan dengan segera. Mengingat ramuan yang tepat, kehidupan nampaknya terbentuk dengan cepat."
"Kita perlu berfikir secara berbeza tentang Bumi muda," kata Elizabeth Bell dari universiti yang sama. Bumi Muda pastinya bukan planet neraka, kering dan mendidih. Kumpulan Geokimia UCLA tidak melihat bukti ini. Planet ini lebih mirip dengan yang sekarang daripada yang difikirkan sebelumnya, para saintis menyimpulkan.
Para saintis UCLA telah menemui bukti bahawa kehidupan mungkin ada di Bumi seawal 4.1 bilion tahun yang lalu - 300 juta tahun lebih awal daripada yang difikirkan sebelumnya. Ini menunjukkan bahawa kehidupan mungkin telah dimulakan segera setelah pembentukan planet ini 4.54 bilion tahun yang lalu.
Kajian menunjukkan bahawa kehidupan wujud sebelum pengeboman besar-besaran sistem suria dalaman, yang meninggalkan kawah gergasi di bulan 3.9 bilion tahun yang lalu. "Sekiranya semua kehidupan di Bumi mati dalam pengeboman ini, seperti yang dibicarakan oleh beberapa saintis, maka kehidupan harus cepat menjelma," kata Patrick Behnke, pengarang bersama kajian itu dan seorang pelajar siswazah di makmal Harrison.
Para saintis telah lama percaya bahawa Bumi kering dan sunyi sepi dalam jangka masa ini. Penyelidikan Harrison - termasuk kajian tahun 2008 di Nature, yang dikarangnya bersama Craig Manning, profesor geologi dan geokimia UCLA dan bekas pelajar siswazah UCLA Michelle Hopkins - mendakwa sebaliknya.
Para saintis mengkaji lebih daripada 10,000 sampel zirkon, yang awalnya terbentuk dari batuan lebur, magma, dari Australia Barat. Zirkon adalah mineral berat dan berat yang berkaitan dengan zirkonia kubik palsu yang digunakan untuk meniru berlian. Mereka menangkap dan memelihara persekitaran mereka dan boleh bertindak sebagai kapsul masa. Karbon yang terdapat di zirkon mempunyai tanda khas - nisbah khas karbon-12 hingga karbon-13 - yang menunjukkan adanya kehidupan fotosintetik.
Para saintis mengenal pasti 656 zirkon yang mengandungi bintik gelap dan menganalisis secara kualitatif 79 daripadanya menggunakan spektroskopi Raman, teknik yang menunjukkan struktur molekul dan kimia mikroorganisma kuno dalam tiga dimensi.
Bell dan Behnke, yang mencipta ujian kimia dan mineralogi untuk menentukan keadaan zirkon kuno, mencari karbon, komponen utama kehidupan. Salah satu daripada 79 zirkon mengandungi grafit - karbon tulen - di dua tempat.
Video promosi:
"Kali pertama grafit ini pertama kali ditarik dalam 4,1 miliar tahun adalah semasa pengukuran yang dilakukan Beth dan Patrick tahun ini," kata Harrison.
Sejauh mana yakinnya para saintis bahawa zirkon mereka adalah grafit berusia 4.1 bilion tahun? "Kami benar-benar yakin," balas Harrison. "Ini adalah kes terbaik yang didokumentasikan mengenai penyertaan langsung dalam mineral, dan belum ada yang mencadangkan penjelasan alternatif yang sesuai untuk grafit bukan biologi ini di zirkon."
Grafit ini lebih tua daripada zirkon yang terdapat di dalamnya, kata saintis itu. Mereka tahu bahawa zirkon berumur 4.1 bilion tahun, berdasarkan nisbah uranium ke plumbum; tetapi tidak tahu berapa lama grafitnya. Kajian ini menunjukkan bahawa kehidupan di alam semesta boleh didapati di mana-mana, kata Harrison. Di Bumi, kehidupan sederhana terbentuk dengan cepat, tetapi mungkin memerlukan berjuta-juta tahun untuk hanya mengembangkan kemampuan untuk melakukan fotosintesis.
