Hampir sejuta burung hitam dan putih hilang tanpa meninggalkan jejak. Dulu pulau Cauchon di Antartika dihuni oleh penguin, tetapi sekarang ia kosong. Para saintis melakukan perjalanan ke pulau itu untuk menguji semua hipotesis kepupusan burung, termasuk penyakit, pemangsa, dan pemanasan lautan Antartika yang dapat menjadi pertanda bencana di masa depan.
Pada awal tahun 2017, Henri Weimerskirch sedang memikirkan ke mana semua penguin mungkin telah pergi. Rakan-rakannya menghantarnya foto udara Pulau Cauchon, sebuah pulau vulkanik yang sepi antara Madagascar dan Antartika di mana orang jarang melihat. Gambar-gambar ini menunjukkan tebing kosong yang luas di mana, hanya beberapa dekad yang lalu, sekitar 500,000 pasang penguin raja tinggal di sana, yang bersarang di sana dan membesarkan keturunan mereka. Jelas, sekarang ini jajahan ini - yang pernah menjadi koloni penguin raja terbesar dan koloni kedua terbesar dari 18 spesies penguin - telah menurun sebanyak 90%. Hampir 900 ribu burung hitam dan putih, mencapai ketinggian 1 meter, hilang tanpa meninggalkan jejak. "Itu sangat luar biasa, sama sekali tidak dijangka," kenang Weimerskirch.yang bekerja untuk agensi penyelidikan nasional CNRS.
Bersama rakan-rakannya, dia merancang untuk segera melakukan ekspedisi ke pulau ini - ekspedisi ketiga ke pulau itu secara total dan yang pertama dalam 37 tahun terakhir - untuk berusaha mencari penjelasan mengenai apa yang sedang berlaku. "Kami harus melihatnya dengan mata kepala kami sendiri," kata Charles Bost, seorang ahli alam sekitar di CNRS.
Walaupun para penyelidik bersedia untuk ekspedisi mereka, mereka harus menyelesaikan masalah logistik, politik dan saintifik yang telah lama menimpa ahli biologi yang berusaha untuk mengkaji ekosistem Antartika. Jarak yang sangat jauh, cuaca yang teruk dan kawasan yang teruk menjadikan ekspedisi di sana sukar dan mahal. Para saintis memerlukan kapal - dan helikopter, kerana laut berais dan pantai pulau berbatu sering membuat pendaratan di Antartika sangat berisiko. Memenuhi syarat biosecurity yang ketat di pulau yang dikuasai Perancis ini - yang bermaksud para saintis dilarang mengganggu keseimbangan dalam ekosistem yang rapuh - memerlukan perancangan dan dokumen teliti yang memerlukan banyak bulan. Setelah tiba di pulau itu, saintis hanya mempunyai sedikit waktu - hanya lima hari - untuk menguji semua hipotesis kepupusan penguin, termasuk penyakit, pemangsa dan pemanasan Lautan Antartika.
Kemungkinan besar, saintis ini tidak lagi berpeluang untuk kembali ke Pulau Cauchon. "Kami tahu ini akan menjadi satu-satunya ekspedisi," kenang ahli biologi Adrien Chaigne, penganjur ekspedisi yang bekerja untuk Taman Nasional Wilayah Selatan dan Antartika Perancis, yang mengendalikan pulau itu. "Kami berada di bawah tekanan yang luar biasa."
***
Masalah serupa telah lama menimpa ahli biologi yang cuba mengkaji ciri-ciri kehidupan di Antartika. Dua abad yang lalu, para saintis yang ingin pergi ke wilayah ini harus berlayar bersama penemu, penangkap ikan paus dan tukang sapu. Sebagai contoh, penguin Adélie pertama kali ditemui oleh seorang naturalis yang menyertai ekspedisi tahun 1837 ke bahagian tenggara Antartika, yang diketuai oleh pengembara Perancis Jules Dumont d'Urville, yang menamakan tempat itu Adelie Land setelah isterinya. Pelayaran laut yang sukar akhirnya dinobatkan dengan kejayaan: pada tahun 1895, para ahli botani, yakin bahawa tidak ada tumbuhan yang dapat bertahan di Antartika yang sejuk, yang sangat mengejutkan mereka, menemukan lumut di Pulau Possession, dekat Pulau Cauchon.
Hari ini, anggaran penyelidikan moden, serta keseluruhan rangkaian stesen penyelidikan kutub, menjadikan Antartika lebih mudah diakses. Ahli biologi telah melakukan perjalanan ke rantau ini untuk mencari jawapan kepada sejumlah pertanyaan mendasar, termasuk bagaimana haiwan berevolusi untuk bertahan hidup pada suhu subzero, dan bagaimana ekosistem di Lautan Selatan yang luas diatur. Perubahan iklim, yang telah menjadikan Antartika sebagai tempat yang paling cepat berubah di planet Bumi, telah menghasilkan penelitian mengenai fenomena seperti pergerakan glasier dan pengasidan laut. Potensi penemuan baru menjadikan wilayah ini sangat menarik bagi para saintis, menurut ahli biologi marin Deneb Karentz dari University of San Francisco. "Sekiranya seorang saintis sampai di sana sekurang-kurangnya sekali, dia akan selalu mahu kembali."
Video promosi:
Tetapi sehingga hari ini, penerokaan Antartika penuh dengan cabaran. "Sekiranya anda hanya memerlukan dua jam di rumah untuk mengumpulkan sampel yang diperlukan, maka di Antartika akan memakan masa 10 jam," jelas Karentz. Cuaca yang teruk kadang-kadang boleh mengakibatkan kehilangan peralatan berharga. Pada tahun 1987, ais laut yang bergerak memecahkan kerangka plexiglass yang digunakan Karentz untuk mengkaji mikroorganisma di bawah permukaan air. Dia harus menggantinya dengan alat yang dia bina dari bahan yang terdapat di stesen penyelidikan berhampiran. Di Antartika, dia berkata, "Anda harus kreatif."
***
Weimerskirch dan Bost, veteran eksplorasi Antartika, belajar pelajaran ini dengan baik ketika helikopter dari kapal penyelidikan Perancis Marion Dufresne menerbangkan saintis dan 700 kilogram peralatan ke Pulau Cauchon pada November 2019. Itu adalah puncak musim bersarang penguin raja, dan para saintis disambut dengan jeritan dan kicauan dari puluhan ribu anak ayam. Tetapi saintis juga melihat tebing kosong besar yang pernah dipenuhi penguin. Menurut para saintis, pulau ini seluas 67 kilometer persegi pernah dihuni oleh penguin, dan sekarang kebanyakan ruang ini kosong.
Para saintis ingin mengetahui apa yang menyebabkan penurunan tajam di koloni. Penguin raja, dengan sekitar 3,2 juta burung di Antartika, tidak berada dalam bahaya. Sebenarnya, jumlah mereka kini pulih setelah beberapa abad memburu mereka. Sementara itu, kira-kira separuh daripada spesies penguin dunia terancam punah, dan beberapa baru-baru ini menghadapi kepupusan yang cepat. Walau bagaimanapun, kerugian besar di antara penguin yang sihat menunjukkan ancaman yang lebih luas, itulah sebabnya keadaan bencana di Pulau Cauchon telah menimbulkan kebimbangan di kalangan saintis.
Mempelajari penguin raja agak mudah. Tidak seperti rakan sejawat mereka seperti penguin maharaja, penguin raja tinggal di pulau-pulau di sabuk Subantarctic. Ini bererti bahawa mereka dapat dihitung secara teratur berkat citra satelit dan para saintis dapat tinggal di kem berhampiran koloni penguin untuk mengawasi mereka secara tetap. Selama musim pembiakan yang panjang, ibu bapa berkongsi tanggungjawab antara satu sama lain: satu menanam telur dan memberi makan anak ayam coklat yang lembut, sementara yang lain pergi ke laut untuk menangkap ikan. Menurut data dari pemancar elektronik yang melekat pada burung, penguin dapat menempuh jarak sejauh 500 kilometer untuk mencari makanan.
Tugas utama anggota ekspedisi adalah untuk melampirkan pemancar tersebut kepada 10 penguin untuk memahami apakah perubahan yang berkaitan dengan mencari dan mendapatkan makanan entah bagaimana dapat menyebabkan kerugian dalam jumlah koloni penguin. Ia tidak mudah. Kumpulan saintis hanya dibenarkan bergerak di sepanjang satu jalan yang dilalui dengan baik dan hanya bekerja di pinggir jajahan. Para saintis juga dibenarkan merekatkan pemancar ini ke bulu burung.
Selama ini, ahli kumpulan lain memasang perangkap, kamera dan kacamata penglihatan malam untuk memantau tingkah laku kucing dan tikus, yang pernah diperkenalkan di sana oleh ikan paus dan yang terkenal memakan telur dan memburu anak ayam. Di samping itu, para saintis telah mengumpulkan bulu dan menggali tulang penguin, yang dapat berfungsi sebagai petunjuk, termasuk untuk memberitahu tentang perubahan dalam diet.
"Dua hari pertama, kerja sangat sengit," kata Shenyi. "Kami memahami bahawa keadaan cuaca buruk dapat mengakhiri ekspedisi kami setiap saat." Nasib baik, pasukan saintis berjaya mengelakkan ribut serius, dan pada akhir hari kelima, mereka dapat memasang sensor pada penguin dan mengumpulkan semua sampel yang diperlukan.
***
Sekarang terdapat sejumlah besar data untuk diproses. Namun, para penyelidik telah mengemukakan beberapa hipotesis mengenai sebab-sebab penurunan tajam di koloni penguin raja. Sebagai contoh, pemangsa darat nampaknya tidak berperanan dalam hal ini. Sebagai hasil pemeriksaan anak ayam dan orang dewasa penguin, serta memeriksa tulang, para saintis tidak menemui jejak gigitan tikus atau kucing, dan kamera yang dipasang oleh saintis tidak merakam satu episod serangan. (Menariknya, para saintis juga menyatakan bahawa arnab yang mereka lihat di sana hilang dari pulau itu.)
Di samping itu, para saintis tidak menemui tanda-tanda pasti bahawa penguin telah pergi ke tempat lain. Di sebuah koloni yang lebih kecil di pulau yang sama, yang dapat berfungsi sebagai tempat semula jadi untuk penempatan semula, tidak ada lebih dari 17 ribu pasang - jumlah ini terlalu sedikit untuk menjelaskan penurunan tajam jumlah koloni utama. Menurut Bost, mereka tidak dapat mengesan tanda - contohnya dalam gambar satelit - bahawa jajahan itu telah berpindah ke beberapa pulau lain.
Bost mengatakan hanya ada satu penjelasan rasional: "Sekiranya penguin tidak ada di sana, maka mereka sudah mati." Tetapi apa yang membunuh mereka?
Jelas bukan penyakit. Para saintis sedang menunggu hasil analisis akhir sampel darah, tetapi di pulau itu mereka melihat hanya beberapa burung yang sakit dan beberapa mayat segar. "Kami fikir kami akan menemui banyak burung mati di sana, banyak burung dalam keadaan buruk," kata Shenyi. Tetapi burung kelihatan sihat.
Shenyi dan rakan-rakannya berspekulasi bahawa perubahan di lautan sekitarnya menyebabkan para penguin berenang lebih jauh untuk mencari makanan. Kajian terhadap koloni penguin raja lain menunjukkan bahawa dalam mencari makanan, burung dari Pulau Cauchon biasanya berenang beratus-ratus kilometer ke selatan, mencapai batas yang disebut Polar Front atau Antartic Convergence. Bahagian depan kutub ini adalah tempat perairan dingin Antartika bertemu dengan perairan yang lebih panas. Penguin tertarik di sana oleh berbagai kehidupan laut, terutama kelimpahan mangsa utama burung, ikan teri yang bersinar, berkumpul di sekolah-sekolah besar.
Bahagian depan kutub ini tidak berdiri di satu tempat. Selama bertahun-tahun, anomali iklim seperti El Niño South Oscillation atau Indian Ocean Dipole menyebabkan perairan lautan di wilayah ini menjadi panas dan bahagian depan kutub bergeser ke arah selatan, iaitu lebih dekat ke tiang dan lebih jauh dari Pulau Cauchon. Ketika seorang ibu bapa melakukan perjalanan panjang untuk mencari makanan, kelaparan dapat memaksa ibu bapa yang lain meninggalkan sarang untuk mencari makanan, menyebabkan anak ayam mati akibat pemangsa atau kelaparan. Perjalanan panjang seperti itu membuat penguin lebih rentan terhadap pemangsa dan menyebabkan kerja berlebihan. Tahun-tahun anomali ini memperlihatkan bagaimana Lautan Selatan akan menghangatkan selama beberapa dekad akan datang, terus mengubah arah kutub ke selatan.
Bukti bahawa pemanasan lautan boleh mengancam penguin berasal dari kajian 2015 oleh Bost dan rakan-rakannya di koloni raja penguin yang lebih kecil di Pulau Possession, 160 kilometer sebelah barat Pulau Cauchon. Pulau ini adalah rumah bagi stesen penyelidikan Alfred Faure dan mempunyai peraturan biosafety yang kurang ketat yang memungkinkan para saintis untuk terus memantau keadaan koloni, iklim dan oseanografi. Dalam kajian itu, hasilnya diterbitkan dalam jurnal Nature Communications, para saintis menganalisis 124 rute penguin untuk mencari makanan, yang mana 120 burung menempuh perjalanan selama 16 tahun. Kajian menunjukkan bahawa pada tahun-tahun ketika depan kutub bergerak ke selatan, penguin harus berenang beratus-ratus kilometer lebih jauh. Dalam tempoh tersebutketika "keadaan yang tidak baik ini diperhatikan," kata para penyelidik, "populasi penguin turun 34%."
Berdasarkan kajian ini, pada tahun 2018, jurnal Nature Climate Change menerbitkan ramalan bahawa pemanasan laut dan perubahan persekitaran yang lain dapat menyebabkan penurunan jumlah penguin raja pada separuh pada akhir abad ini.
Para saintis mungkin tidak dapat mengetahui sama ada senario ini menjelaskan penurunan tajam dalam jumlah penguin di Pulau Cauchon. (Hipotesis lain adalah bahawa koloni ini telah berkembang menjadi ukuran yang sangat besar selama beberapa dekad makanan yang sangat berlimpah, dan sekarang telah menyusut ke ukuran normalnya.) Namun, alat pemancar yang disambungkan oleh saintis kepada 10 burung selama ekspedisi 2019 dapat memberi mereka petua baru. Lima pemancar terus menghantar data dan dapat melakukannya sehingga 2021.
Data yang dikirimkan oleh perangkat ini telah membawa banyak kejutan: mereka menunjukkan bahawa beberapa penguin mencari makanan bukan ke selatan, tetapi ke utara. Ini bermaksud bahawa penguin telah mulai memburu di depan subantarctic. "Sudah tentu, ini adalah ukuran sampel yang kecil," kata Weimerskirch. "Tetapi ia sangat menarik." Data pemancar juga dapat mengesahkan kecenderungan perjalanan lebih lama bagi penguin dalam mencari makanan, yang pada gilirannya dapat menunjukkan bahawa ramalan yang membimbangkan mengenai kesan perubahan iklim sebenarnya cukup tepat.
Menurut para saintis, penurunan mendadak jumlah penguin raja di Pulau Cauchon dapat menjadi pertanda bencana di masa depan dan, mungkin, penurunan tajam dalam jumlah koloni penguin lain. Namun, setelah menghabiskan lima hari di pulau yang sejuk, para saintis sekarang terpaksa memerhatikan burung dari jauh, menyedari bahawa pihak berkuasa tidak mungkin membiarkan mereka menghantar ekspedisi lain ke sana dalam waktu dekat. Helikopter yang terbang ke atas pulau dari semasa ke semasa, serta citra satelit, juga akan membantu menjejaki nasib penguin.
Eli Kintisch
