Pengasas SpaceX, Elon Musk memaparkan visi yang sangat bercita-cita tinggi mengenai penerbangan berawak ke Mars, yang katanya bermula pada tahun 2022 - tiga tahun lebih awal daripada anggaran sebelumnya.
Walau bagaimanapun, persoalan membiayai misi yang sangat mahal tetap tidak jelas.
"Saya benar-benar ingin menjadikan Mars kelihatan seperti jalan yang mungkin - yang merupakan sesuatu yang dapat kita capai seumur hidup kita," kata Musk kepada para hadirin dalam pidatonya di Kongres Astronautik Antarabangsa di Guadalajara, Mexico pada hari Selasa.
Dia mengatakan bahawa umat manusia sekarang mempunyai "dua jalan utama." "Pertama, kita tinggal di Bumi selama-lamanya, dan kemudian kita pasti akan mati," katanya. "Alternatifnya adalah tamadun yang bergerak di angkasa, dan juga spesies berbilang planet."
Untuk mencapai ini, Musk secara ringkas menggambarkan sistem pelancaran dan pengangkutan pelbagai peringkat, termasuk pemecut yang boleh digunakan semula - seperti Falcon 9 yang telah berjaya diuji oleh SpaceX - hanya dengan ukuran yang jauh lebih besar. Kenderaan pelancaran dan "modul antarplanet" di dalamnya akan hampir sepanjang dua Boeing 747. Ia pada awalnya akan membawa hingga 100 penumpang, katanya.
Menurut Musk, kapal pertama yang menuju ke Marikh akan disebut Heart of Gold, penghormatan kepada kapal yang menggerakkan "mesin mustahil yang tidak berkesudahan" dalam novel fiksyen sains Douglas Adams, The Hitchhiker's Guide to the Galaxy.
Modul serupa, juga dilancarkan oleh penggalak yang dapat digunakan kembali, akan tetap berada di orbit Bumi untuk mengisi ulang kapal angkasa antarplanet. Jadi mereka akan dapat melakukan banyak perjalanan, termasuk ke bagian lain dari sistem suria, seperti Enceladus, bulan Saturnus, di mana misi Cassini NASA baru-baru ini menemui tanda-tanda air bawah tanah lautan yang dapat memicu kehidupan.
Musk juga menerangkan sistem di mana bahan bakar dapat disintesis di Marikh dari air dan karbon dioksida, seharusnya cukup untuk perjalanan kembali ke Bumi.
Video promosi:
Dia menganggarkan kos saat ini untuk mengirim seseorang ke Marikh "sekitar $ 10 bilion setiap orang," walaupun tidak jelas apakah dia merujuk pada penggunaan sistem roket yang ada atau penerbangan pertama pada sistem yang dicadangkannya. Dia mengatakan harga secara beransur-ansur akan turun berkat kapal angkasa yang dapat digunakan kembali, pengisian bahan bakar dalam orbit dan produksi bahan bakar roket di Marikh, yang akan mengurangi biaya dengan "pesanan besarnya."
Tetapi dia tidak berusaha menyelesaikan masalah sukar dari kos awal pembinaan sistem. Bercakap mengenai potensi aliran pendapatan, Musk menawarkan dua pilihan - menghantar kargo dan angkasawan ke Stesen Angkasa Antarabangsa dan melancarkan satelit - keduanya sudah menjadi sebahagian daripada model perniagaan SpaceX.
Dia juga menyenaraikan tiga sumber pendapatan lain, hanya menyebutnya "kickstarter", "profit" dan - yang menarik - "mencuri seluar dalam."
Ketika ditanya mengenai pembiayaan, Musk berkata, “Saya mengumpulkan aset secara peribadi untuk benar-benar membiayai ini. Saya tidak mempunyai tujuan lain selain membuat kehidupan menjadi lebih baik."
Bill Nye, pengarah eksekutif Planetary Society dan tuan rumah rancangan TV yang terkenal, Bill Nye the Science Guy, berada di khalayak ramai dan memanggil tenaga penonton "luar biasa."
"Melihat orang ramai menjadi gila hari ini, saya menyedari bahawa yang terbaik dalam penerokaan angkasa lepas belum ada," katanya kepada The Guardian, sambil menambah bahawa Musk menyampaikan "jadual yang sangat agresif yang dapat dipercayai orang."
“Apa pun yang kami kirim ke Marikh, saya sangat berharap kami melakukan kajian mendalam dan terperinci mengenai kehidupan sebelum mempertimbangkan untuk mengirim orang dan barang. Saya percaya bahawa penemuan kehidupan atau bukti adanya kehidupan akan mengubah pemahaman kita tentang ruang dan tempat kita di dalamnya,”tambah Nye.
Dalam satu kenyataan, NASA mengatakan mereka menyambut baik rancangan Musk. "NASA mengalu-alukan semua orang yang ingin mengambil langkah besar dan mempromosikan perjalanan ke Marikh. Kami sangat gembira kerana komuniti dunia sedang berusaha menyelesaikan masalah jangka masa tinggal manusia di Marikh. Perjalanan ini akan memerlukan pemikiran terbaik dan terang dari pemerintah dan industri, dan hakikat bahawa Mars adalah topik perbincangan utama sangat menggembirakan."
NASA melaporkan bahawa "kemajuan luar biasa" telah dibuat dalam mengembangkan rancangan untuk eksplorasi jangka panjang Mars dan perkongsian telah dibuat di sektor awam dan swasta.
