"Kapal angkasa New Horizons NASA terbang dalam perjalanan sepuluh tahun dengan lawatan ke planet Pluto dan seterusnya!"
Pada 19 Januari 2006, ketika roket Atlas V 67 meter yang kuat, dengan kenderaan antarplanet kecil yang tersembunyi di fairingnya yang hampir kosong, melayang ke langit biru, kata-kata ini meletup dari pembesar suara, hati dan fikiran orang yang menggairahkan. Ribuan orang berkumpul di Cape Canaveral dan menonton lebih banyak lagi di TV dan di Internet. Ia adalah pelancaran terpantas dari Bumi, kerana kargo berharga dihantar ke objek paling jauh yang pernah dikunjungi oleh kapal angkasa. Ketika Atlas raksasa akhirnya melepaskan kehebatannya dari peluncur, kata-kata "terus!" tidak mendapat perhatian di tengah-tengah cinta Pluto ini.
Tetapi sekarang, hampir 13 tahun kemudian, kita akan mengetahui apa sebenarnya maksud mereka.
Di luar Pluto
Kuiper Belt adalah tempat penyimpanan berjuta-juta benda primitif yang beku dan jauh yang dianggap wujud sejak sekian lama, tetapi hanya disahkan semasa misi ke Pluto pada tahun 1990. Penemuan awal tahun 1990-an menunjukkan bahawa Pluto bukan hanya suatu keanehan di pinggir luar sistem suria, tetapi merupakan bagian dari wilayah yang belum dijelajahi sepenuhnya di luar orbit Neptunus. Penemuan ini membantu mengatur sokongan saintifik untuk misi itu, yang kemudian berubah menjadi ekspedisi ke Pluto dan tali pinggang Kuiper.
Dalam pertunjukan fantasi kami, kapal angkasa dari abad yang akan datang selalu serba boleh dan mampu melakukan perjalanan ke mana sahaja kapten mereka yang tidak berani pergi. Pada abad ke-21, kita masih berada di era di mana kapal angkasa kita dirancang untuk penggunaan sekali sahaja dan hanya untuk tujuan tertentu. Kerana selalunya mereka hanya mempunyai cukup bahan bakar untuk ini. Beberapa kali kami berjaya menghantar kapal-kapal kami dalam misi tambahan untuk mengunjungi komet atau asteroid lain.
Namun salah satu daripada banyak ciri New Horizons yang luar biasa adalah bahawa ia dirancang sejak awal untuk melakukan perjalanan di luar Pluto dan menjelajahi dunia lain yang bahkan tidak dikenali semasa pelancaran. Ini diperlukan kerana pada saat lepas landas, tidak ada objek tali pinggang Kuiper yang dapat sampai ke New Horizons setelah mengunjungi Pluto. Walau bagaimanapun, pengetahuan statistik kami tentang Kuiper Belt telah menunjukkan bahawa mesti ada banyak objek seperti itu, dan kami dapat mengesannya semasa New Horizons sedang dalam perjalanan. Sebaik sahaja ini berlaku, "New Horizons" akan dialihkan ke objek baru.
Video promosi:
Pencarian tidak berjalan mengikut rancangan. Mencari destinasi selepas Pluto terbukti jauh lebih sukar daripada yang dijangkakan. Ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahawa wilayah langit yang harus dijelajahi tidak jauh dari pusat galaksi Bima Sakti - dengan latar belakangnya sangat sukar untuk melihat objek-objek yang jarang dan samar. Kerana bintang-bintang terletak padat di tengah galaksi. Ketika New Horizon melakukan perjalanan selama sembilan tahun melalui sistem suria, bertahun-tahun mencari teleskop darat terbaik tidak dapat menemukan objek yang sesuai. Pada akhirnya, kejayaan misi berterusan ke tali pinggang Kuiper dipertanyakan.
Hanya carian yang tidak dijadualkan dengan Teleskop Angkasa Hubble yang dapat menyelamatkan hari itu. Pada bulan Jun 2014, setahun sebelum bertemu Pluto, Hubble ditugaskan dan pasukan New Horizons dapat menemui dua laman web untuk dikunjungi, mengingat bahan bakar yang ada. Dari jumlah tersebut, MU69, yang sekarang dikenal sebagai Ultima Thule, ungkapan Yunani-Latin yang bermaksud "di luar dunia yang diketahui", berada di orbit yang lebih baik untuk memintas.
Dan sekarang, setelah terbang di Pluto pada bulan Julai 2015 dan penemuan planet kerdil ini dan lima satelitnya dalam semua kemuliaan mereka yang menakjubkan dan beraneka ragam, New Horizons menuju ke Ultima Thule, yang mengorbit satu setengah miliar kilometer lebih jauh dari Bumi daripada Pluto. Pada Malam Tahun Baru, Ultima Thule akan menjadi dunia paling jauh yang pernah dijelajahi oleh manusia, kerana New Horizons akan terbang beberapa ribu kilometer dari permukaannya.
Pendekatan terdekat akan berlaku 33 minit selepas tengah malam, tetapi di Bumi ini hanya akan diketahui pada keesokan harinya. Pada jarak enam bilion kilometer, komunikasi berfungsi untuk waktu yang sangat lama: memerlukan waktu 12 jam cahaya untuk menempuh jarak antara Bumi dan kapal angkasa. Penyelidikan akan dibiarkan dengan sendiri dalam manuver terakhirnya. Kita boleh mengatakan bahawa siasatan akan menyambut Tahun Baru di dekat planet kerdil yang jauh dengan kita.
Secara berasingan, harus dikatakan bahawa siasatan tidak tahu apa yang akan dihadapinya. Kami biasanya menghantar mesin mengetahui lebih banyak mengenai sasaran kami daripada yang kami lakukan mengenai Ultima Thula sekarang. Sekarang kita hanya mengetahui ukurannya (sekitar 33 kilometer) dan bentuk buah persik dengan dua lobus. Mungkin mereka adalah dua objek terpisah yang berputar dalam tarian. Planet itu sendiri sedikit lebih merah daripada Pluto.
Kerana Ultima Thule begitu jauh, sangat kecil dan gelap, kita tidak mempunyai petunjuk spektrum mengenai komposisi permukaannya. Dan kerana sasarannya sangat kecil, dan New Horizons bergerak begitu cepat, hanya beberapa piksel yang dapat dicapai beberapa hari sebelum perlanggaran. Perjumpaan ini akan dimulakan dan berakhir dengan cepat walaupun dibandingkan dengan penerbangan berlebihan yang lain.
Set tujuh instrumen tepat yang Pluto nyatakan kepada kami tiga tahun lalu akan digunakan untuk mempelajari Ultima Thule dan sekitarnya dengan cepat tetapi menyeluruh. Adakah terdapat banyak kawah di atasnya? Adakah homogen atau tidak? Kasar atau Halus? Berbatu atau Artik? Tidak lama lagi kita akan menerima jawapan dan belajar bukan sahaja mengenai sejarah objek misteri ini, tetapi juga tentang satu lagi perincian asal usul sistem suria. Kuiper Belt adalah depot pembinaan terpencil sistem suria, di mana bahan binaan dari planet yang diketahui disimpan di tempat yang sejuk dan kering. Apa peninggalan yang dia simpan, kita masih harus belajar, dan "New Horizons", cukup lucu, akan benar-benar memperluas cakerawala kita dalam pengetahuan ini.
Dan dengan sedikit keberuntungan, pengembara angkasa yang berpengalaman ini akan menemui dunia lain sebelum dia berangkat menjelajah galaksi selamanya. Kapal angkasa lain yang berani yang telah melayani umat manusia dengan setia dan hilang dalam kegelapan ruang.
Ilya Khel
