Di tengah-tengah Stingray Nebula, kira-kira 2.700 tahun cahaya dari Bumi, terdapat bintang tua SAO 244567. Ahli astronomi telah memerhatikannya selama beberapa dekad dan paling baru-baru ini melaporkan melihat pemandangan kelahiran semula yang luar biasa.
Dari tahun 1971 hingga 2002, suhu permukaan SAO 244567 meningkat dengan mendadak dari 20,000 darjah Celsius hingga hampir 60,000 darjah Celsius. Pada masa yang sama, pada waktu yang sama, bintang, awalnya empat kali lebih besar dari Matahari kita, menurun menjadi 1/4 dari ukurannya. Pemerhatian bintang jauh ini dengan Teleskop Angkasa Hubble menunjukkan bahawa ia mula sejuk dan mengembang lagi. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, suhu permukaannya telah menurun hingga 50,000 darjah Celsius.
Nicole Reindl, ahli astronomi di University of Leicester yang telah memerhatikan SAO 244567 selama bertahun-tahun, percaya bahawa kita menyaksikan fenomena "pecah helium" yang tidak pernah dilihat sebelumnya yang berlaku semasa bintang berjisim rendah berada dalam fasa gergasi merah. Sebagai sebahagian daripada peristiwa ini, hidrogen terbakar di teras bintang, yang menyebabkan peningkatan suhu dan ketumpatan teras. Proses ini memanaskan teras sehingga menyalakan seluruh bekalan helium yang terkandung di dalamnya. Hasil daripada semua ini, berlaku wabak yang kuat.
Jumlah tenaga peleburan yang dikeluarkan dari suar sangat besar sehingga menjadikan bintang padat itu mengembang lagi ke bahagian yang besar. Sebenarnya, ada kelahiran semula,”kata Reindl.
Ini bukan kali pertama ahli astronomi menemui bintang seperti itu, tetapi dalam kes ini, saintis pertama kali menjadi saksi langsung kedua-dua fasa tersebut - pemanasan dan penyejukan. Biasanya proses evolusi bintang memerlukan beberapa juta, atau bahkan berbilion tahun. Keupayaan untuk menelusuri proses evolusi yang lengkap hanya dalam beberapa dekad hanya lebih jauh mengesahkan fakta betapa dinamiknya segala sesuatu dapat berkembang di Alam Semesta dan betapa sedikitnya yang sebenarnya kita ketahui mengenai kekuatan yang mengatur proses-proses ini.
NIKOLAY KHIZHNYAK
