Hampir setiap bulan, akhbar menulis tentang petualangan Curiosity rover, yang menemui mineral hidrat di batu dan bukti lain yang secara tidak langsung dapat mengesahkan adanya kehidupan di Marikh pada masa lalu. Tetapi dari sudut bukti langsung mengenai kehadiran tentera Marikh, rover itu hanya menggaru permukaan Planet Merah.
Perkara ini dinyatakan oleh ahli geokimia Ian Amend dari University of Southern California. Amend bercakap di Space Telescope Science Insititute di Baltimore pada 5 April.
Bor Curiosity telah menembusi, paling tidak, hanya beberapa sentimeter ke kerak Marikh. Amend percaya bahawa kehidupan Planet Merah bersembunyi jauh di bawah kerak bumi, satu kilometer atau lebih dari permukaan oren yang mati. Walaupun sungai dan tasik kuno di Marikh telah menguap, sangat mungkin terdapat sejumlah besar air cair atau beku di bahagian dalam planet ini.
Makmal Amend sedang mengkaji kimia mikrobiologi lubang hidroterma lautan. NASA baru-baru ini menyumbangkan dana kepada pasukan astrobiologi untuk eksperimen untuk mencari kehidupan jauh di dalam bumi, untuk mengkaji kemungkinan pencarian seperti itu di planet dan bulan jiran kita. Sesungguhnya, di bawah permukaan laut, ternyata, kehidupan secara harfiah mendidih dan menyenangkan dengan kepelbagaiannya.
Projek ini juga akan melibatkan saintis dari Caltech, JPL, Japan Geosciences and Technology Research Agency, dan sejumlah institusi AS yang lain.
Dipercayai bahawa satu pertiga daripada biojisim karbon terperangkap di bawah kerak bumi. Pasukan harus turun jauh lebih rendah daripada batuan sedimen di dasar lautan bumi ke batu berpori untuk mencari kehidupan. Tempat kejadian - bahagian bawah tengah Lautan Atlantik - terletak lebih dari dua setengah kilometer di bawah permukaan air. Lebih banyak keadaan "Martian" memerlukan menyelam ke dalam ranjau sedalam setengah kilometer, seperti di Death Valley di California.
Wilayah ini di bawah padang pasir Bumi hampir sama dengan Mars - tetapi jauh lebih mudah diakses. Tidak diketahui berapa banyak bentuk kehidupan yang bersembunyi dalam kegelapan di bawah permukaan berbatu dalam keadaan tekanan tinggi dan medium nutrien rendah.
"Kami menghadapi biologi perbatasan untuk mencari organisma baru," kata Amend.
Video promosi:
Idea biosfera bawah tanah banyak diliputi dalam novel Perjalanan ke Pusat Bumi Jules Verne pada tahun 1864. Mungkin diilhamkan oleh Charles Darwin, Verne menggambarkan bagaimana ahli geologinya mendapati kehidupan prasejarah wujud di bawah tanah. Kini kehidupan bawah tanah planet kita akan membantu para saintis mencari kehidupan di dunia lain.
Selama lima tahun akan datang, Amend akan melancarkan probe berbentuk torpedo sepanjang dua meter yang disebut SEAL ke dalam perigi di lombong tambang. Tugasnya adalah mencari organisma yang hidup jauh di bawah tanah. Mereka sengaja disebut "intraterrestrial".
Teknologi untuk mengesan kehidupan baru yang sedang dikembangkan oleh para penyelidik di dalam biosfer mungkin menjadi pendahulu dari apa yang akan dihantar ke bulan dan planet esok. Ini termasuk mikroskop ultraviolet mini untuk mengesan makhluk bercahaya.
Probe akan mencari mikroba, mengumpulkan data untuk menganalisisnya, dan berusaha mengembangkannya (seperti yang berlaku pada eksperimen Viking Mars pada tahun 1976). Sampel lain akan dihantar ke makmal untuk dianalisis. Matlamat utama penyelidikan adalah untuk mengetahui seberapa banyak yang mungkin mengenai pelbagai keadaan di mana kehidupan dapat berkembang.
Antara mikroorganisma yang terdapat dalam kajian ini adalah firikat, bakteria spora yang dapat bertahan dalam keadaan yang melampau. Tetapi yang paling ingin tahu adalah mikroba audaxviator desulforudis, yang tinggal sedalam hampir 1.5 km. Organisma ini adalah salah satu dari sedikit yang dapat bertahan tanpa cahaya matahari, oksigen atau sebatian organik. Ia hidup selama berjuta-juta tahun berkat sumber makanan kimia yang berasal dari kerosakan radioaktif.
"Organisme ini selalu mempunyai semua yang diperlukan," kata Amend. "Ini memecah air menjadi hidrogen dan oksigen untuk metabolisme."
Bakteria ini adalah satu-satunya pada kedalaman ini. DNAnya 99% diwakili oleh satu spesies. Sepertinya dia akan merasa seperti berada di Marikh.
Tetapi untuk sampai ke penduduk laut dalam seperti di Marikh, anda perlu menghantar rig penggerudian ke Planet Merah. Mungkin pada masa akan datang, ini akan menjadi matlamat utama misi berawak ke Marikh.
Sebaliknya, jika manusia tidak pernah melakukan pelancongan luar angkasa, mungkin suatu hari robot yang cerdik dengan kecerdasan buatan akan membawa pelantar ke Marikh, memasangnya dan menjadi penjelajah dan pasukannya sendiri.
Komplikasi lain ialah di Mars, latihan tidak akan dapat mengatasi tekanan lumpur, air atau bahkan gas untuk membersihkan serpihan. Jurutera perlu mengembangkan teknik baru untuk pengeboran bersih. Bor Mars memerlukan kaedah yang berkesan untuk menjaga lubang terbuka tanpa menggunakan bahan keluli berat.
Sebagai kaedah alternatif, mereka mengemukakan penciptaan serangkaian robot yang akan menggigit batu, menghancurkannya.
Pada tahun 2007, NASA menemui sesuatu yang serupa dengan pintu masuk ke gua bawah tanah di Marikh. Mereka terletak di lereng gunung berapi Arsia Mons, yang berukuran 30 kali lebih besar dari Hawaii Mauna Loa, gunung berapi terbesar di Bumi. Lubang labirin ini dapat membuka jalan ke lubang bawah tanah. Dan jika Verne hidup pada abad ke-21, dia berpeluang menulis sekuel novelnya yang berjudul Journey to the Center of Mars.
