Pada Oktober 1957, fiksyen sains menjadi kenyataan: Sputnik, utusan pertama Bumi, pergi ke angkasa lepas. Sejak itu, kemajuan terus maju. Orang, lelaki dan wanita, berulang kali mengunjungi ruang, melakukan penyelidikan, bahkan mungkin saling mencintai. Kita terbiasa melihat tempat ujian bagi para saintis di angkasa, tetapi dapatkah ia menjadi lebih berguna bagi umat manusia di masa depan? Adakah suatu hari nanti kita dapat memperoleh keuntungan dari kegiatan industri di ruang angkasa, misalnya, dalam bentuk kilang ruang yang memanfaatkan mikrograviti?
Kerajaan yang membiayai misi angkasa yang mahal telah lama mencari jalan untuk menjana pulangan ekonomi. Pada akhir 1990-an, NASA mengalu-alukan sebarang inisiatif yang mendakwa ia dapat mengeluarkan wang dari angkasa. Dalam perjalanan insentif kewangan ini, banyak pernyataan mengenai penciptaan industri orbit muncul. Kekurangan graviti akan memungkinkan pertumbuhan kristal protein yang diperlukan untuk melawan barah, kata mereka. Bahan baru yang dihasilkan dalam graviti sifar akan mempunyai sifat berguna baru, kata mereka. Dan banyak lagi.
Walau bagaimanapun, kos melancarkan bahan dan peralatan yang diperlukan, memproses bahan dan kemudian kembali ke Bumi secara beransur-ansur menunjukkan bahawa idea-idea ini tidak dapat dilaksanakan secara ekonomi. Kos penghantaran kargo ke angkasa menghampiri kos emas sekilogram. Hasilnya, pengeluaran dan pemprosesan di ruang angkasa terlalu mahal sehingga tidak dapat dilakukan sama sekali. Adakah terdapat perubahan?
Masa terdekat
Kami sudah mempunyai peluang tertentu untuk penerokaan ruang industri di Stesen Angkasa Antarabangsa. Ia berputar di sekitar Bumi 16 kali sehari, dan mempunyai sekitar enam angkasawan di atas kapal. Pelbagai eksperimen biologi dan fizik dilakukan di ISS setiap hari - sebenarnya, ISS adalah makmal mikrograviti. Sebilangan besar eksperimen ini menghasilkan maklumat khusus industri.
Sebagai salah satu contoh, memahami bagaimana logam cair mengalir ketika membuang bentuk kompleks memerlukan pengukuran sifat logam berhampiran titik lebur. Ini paling baik dilakukan dengan sampel yang mengambang dalam mikrograviti. Penemuan ini akan meningkatkan ekonomi masa depan dan kebolehpercayaan penghantaran di Bumi. Keadaan mikrograviti adalah alat penting dalam memahami proses fizikal dan biologi yang berlaku di Bumi.
Video promosi:
Baru-baru ini, Agensi Angkasa Eropah mendekati industri ini untuk mencari idea baru untuk penyertaan komersial di ISS. Sebilangan besar cadangan difokuskan pada penyediaan akses murah ke ISS menggunakan peralatan yang dipermudahkan dan bukannya proses industri baru. Oleh itu, industri ini berpeluang untuk terlibat dan mencuba idea-idea baru, tetapi secara umum fokusnya adalah mencari cara murah untuk menjangkau dan meninggalkan ruang, belum lagi melakukan perniagaan dalam mikrograviti.
Jangka hayat ISS adalah terhad. ESA akan memutuskan perpanjangan jangka hayat ISS pada bulan Disember tahun ini, bersama dengan NASA, dan kemungkinan besar, stesen itu akan beroperasi sehingga 2024. Ia kemudian akan keluar dari orbit dan dihancurkan pada tahun 2030.
Langkah seterusnya melampaui ISS kini sedang dibincangkan di bawah tajuk pelik Deep Space Habitat (DSH). Ia mestilah koloni sementara, jauh dari Bumi dan bahkan dari orbit Bumi rendah di mana ISS terapung. Ia akan dibina menggunakan sisa perkakasan dari ISS, dan akan memproses bahan dari sekitar Bulan atau asteroid untuk memastikan persekitaran ini tetap berjalan, sehingga dapat mengurangi biaya perawatannya. Pertama sekali, mereka akan memperhatikan air dan oksigen, kerana mereka memerlukan sekitar 30 kilogram setiap orang setiap hari.
Masa depan yang jauh
Misi penerokaan ruang angkasa lebih jauh akan mendapat dorongan yang besar dari pemprosesan bahan pada asteroid - terutama jika mereka dapat digunakan untuk menghasilkan bahan bakar roket atau bahan binaan dari mereka - tetapi itu tidak akan lama lagi. Cadangan semasa merangkumi pembangunan asteroid, yang menjanjikan faedah ekonomi jangka panjang untuk semua orang. Bahan yang terdapat pada asteroid terdapat di permukaan banyak planet, tetapi dalam kes terakhir, pengekstrakan dan pemprosesannya akan lebih mahal daripada pilihan lain. Misi kini sedang direncanakan untuk mengembangkan sumber daya di Bulan, satelit Mars Phobos dan objek langit lain, tetapi pelaksanaannya akan dimulai tidak lebih awal dari sepuluh tahun.
Kami masih belum mengenal pasti banyak bahan yang boleh dibuat dalam mikrograviti dan akan menemui aplikasi serius di mana sahaja. Terdapat banyak peluang. Penciptaan busa pepejal dengan memasukkan gas ke dalam campuran kaca lebur dan menyejukkan jisim ini dalam keadaan mikrograviti (tanpa pemisahan komponen graviti) akan membuat bahan binaan dengan kekuatan keluli dan ketahanan kakisan yang terdapat pada kaca. Walau bagaimanapun, kemungkinan besar produk kilang tersebut akan pergi ke pengeluaran kilang dan stesen angkasa lain.
Puluhan tahun yang lalu, orang mengimpikan "koloni angkasa" yang jauh dari Bumi. Mereka harus mandiri dari Bumi pada masa krisis dan akan memiliki sistem mandiri. Sputnik, ISS, dan kemudian Deep Space Habitat adalah semua langkah menuju koloni seperti itu. Setelah penciptaan mereka, mungkin, kita akan bergantung pada proses kehidupan, bergerak lebih jauh dan lebih jauh dari Bumi.
ILYA KHEL
