Semasa salah satu kajian terbaru di Planet Merah, sebuah takungan bawah tanah ditemui - petanda baik dari segi kemungkinan hidup di sana.
Kajian baru, yang diterbitkan pada pagi 25 Julai, telah memberikan bukti menarik bagi air cair di bawah permukaan Marikh. Akibatnya, timbul pertanyaan: dapatkah kehidupan bersembunyi di lingkungan ini, dan bagaimana bentuknya?
Soalan-soalan ini tidak terhad kepada penulis fiksyen sains. Para saintis telah bertanya-tanya selama bertahun-tahun, menggunakan pemerhatian langsung dan tidak langsung terhadap keadaan planet untuk mengetahui bagaimana kehidupan orang Mars - jika ia ada atau pernah ada.
Sebagai contoh, pada tahun 2009, pendarat Phoenix secara langsung mengesahkan bahawa terdapat ais air di permukaan Marikh. Seorang pekerja Universiti Washington, Dirk Schulze-Makush, mengatakan dalam temu bual: "Saya akan sangat terkejut jika Mars benar-benar steril. Setelah hidup berakar, ia akan mencari jalan untuk mempertahankan dirinya dalam ceruk ekologi."
Kehidupan di bawah tanah
Terima kasih kepada penyelidikan baru, salah satu ceruk ini kelihatan seperti takungan bawah tanah yang dipenuhi dengan air masin. Air di sana sekurang-kurangnya dua kali lebih asin dari laut. Dari satu segi, ini baik untuk kehidupan, kerana air garam tidak membeku semudah segar, dan ini penting, kerana suhu air di bawah permukaan Marikh harus berada di antara minus 10-30 darjah Celsius. Tetapi ada juga berita buruk. Air Martian akan penuh dengan garam asid perklorik, toksik bagi kebanyakan bentuk kehidupan di Bumi. Sebilangan besar, tetapi tidak semua. Bakteria yang disebut Dechloromonas aromatica mengurangkan kepekatan garam ini dengan memecahnya menjadi klorin dan oksigen, yang disedut. Bayi-bayi ini secara naluriah bergerak menuju kepekatan garam asid perklorik. Organisma seperti itu disebut chemotrophic,kerana pertumbuhannya disebabkan oleh rangsangan kimia luaran tertentu (tetapi fototrof hidup di permukaan dan menerima tenaga kimia dari cahaya matahari).
Mungkin di suatu tempat jauh di bawah permukaan Marikh, organisma hidup menggunakan sejenis bahan kimia untuk bertahan hidup, sama seperti yang berlaku di dasar laut dan lautan bumi. Samuel Kounaves, seorang profesor kimia di Universiti Tufts dan salah seorang saintis terkemuka dalam projek Phoenix, baru-baru ini mengatakan kepada jurnal astrobiologi dalam talian bahawa beberapa bakteria chemotrophic mungkin hidup di Marikh, menggunakan garam asid klorik sebagai sumber tenaga - "mungkin, ada keseluruhan ekosistem, termasuk air cair."
Video promosi:
Rahsia metana
Pada bulan Disember 2014, NASA Curiosity rover mengesan letupan metana sepuluh kali ganda dari paras normal. Ini menghasilkan kesimpulan mengenai keberadaan jauh di bawah bentuk kehidupan tertentu yang menghasilkan gas ini.
Sejak itu, Curiosity telah menggunakan geologi antara planet. Menurut NASA, "kimia batu dapat menghasilkan metana, tetapi para saintis tidak dapat menolak kemungkinan asal biologinya." Dalam kes ini, metana akan meresap dari takungan bawah tanah, seperti yang dilihat dari orbit Planet Merah. Ada juga kemungkinan adanya bentuk kehidupan seperti itu yang metana menggantikan oksigen sebagai elemen penting. Kemungkinan ini dipertimbangkan oleh banyak penyelidik Titan.
Sejauh mana ekosistem bawah tanah hipotesis di Marikh boleh tumbuh? Chemotroph cenderung membiak dengan cepat. Ambil Hydrogenovibrio crunogenus, bakteria yang hidup dengan menukar sulfur dari sumber panas bumi di dasar laut menjadi oksigen. Sekiranya terdapat belerang yang mencukupi, jumlahnya boleh berlipat ganda setiap jam. Penjagaan perlu diambil semasa menggerudi dan mengirim sampel ke Bumi.
Bagaimana dengan bentuk kehidupan yang kompleks?
Adakah organisma yang lebih kompleks dapat dijumpai di persekitaran Mars? Di Bumi, dalam kemurungan laut dalam, haiwan yang lebih besar seperti udang dibantu oleh panas, yang sampai ke mereka dari permukaan melalui bahan organik. Sebilangan ketam dan udang pertama kali mengumpulkan lapisan bakteria di badan mereka untuk mendapatkan khasiat lebih lanjut.
Sukar untuk mengatakan apa yang boleh berlaku di bawah permukaan Marikh selama ribuan tahun. Jumlah tenaga kimia yang ada dapat mengehadkan ukuran makhluk hidup di sana, tetapi yang terbaik adalah tidak menolak pilihan. Dalam persekitaran sejuk, organisma umumnya bertahan dengan menjalin hubungan simbiotik dengan organisma lain, menjadikan interaksi antara bakteria Martian sukar difahami tetapi mengesankan.
Makhluk yang paling ulet di Bumi dianggap sebagai beruang air, juga dikenal sebagai tardigrade, invertebrata mikroskopik yang hidup di lumut, tanah dan lumut. Mereka dapat bertahan dalam suhu antara minus 253 hingga ditambah 151 darjah Celsius. Jadi selsema tidak akan membunuh mereka. Tetapi beruang air, seperti kebanyakan organisma yang sangat maju, masih memerlukan oksigen untuk terus hidup.
Bagi kehidupan di Marikh, tentu saja ada banyak pilihan. Koloni bakteria dapat menghasilkan oksigen dari asid sulfurik, bahan kimia yang sama yang menjadikan air tidak membeku. Dan jika bakteria mampu menghasilkan oksigen, sesuatu yang lebih besar dan lebih tahan lama mungkin ada di Planet Merah. Mungkin perkembangan hidup dibantu oleh beberapa alternatif kimia untuk oksigen, yang diperoleh dari metana.
Sehingga kita mula menggerudi, kita tidak akan tahu.
Joe Pappalardo
