Kemungkinan kilat tidak sama di mana-mana. Fenomena ini lebih biasa berlaku di darat daripada di lautan, dan terutama di kawasan yang lebih dekat dengan khatulistiwa daripada di lintang tengah dan tinggi. Menurut penyelidikan baru-baru ini oleh Joel Thornton, seorang saintis atmosfera di University of Washington, manusia juga dapat mempengaruhi permulaan pelepasan elektrik di langit.
Hubungan antara manusia dan kilat dapat dilihat di kawasan dua lorong pelayaran paling sibuk di dunia di Lautan Hindi dan Laut China Selatan. Peta teratas menunjukkan dengan jingga pelepasan zarah dari ekzos kapal, yang dikira dari pangkalan data lalu lintas laut di rantau ini. Peta kedua menunjukkan kepadatan kilat rata-rata setiap tahun dari tahun 2005 hingga 2016, menurut World Lightning Localization Network (WWLLN). Jalur ungu muda yang sempit menunjukkan di mana peningkatan kilat telah berlaku. Dengan membandingkan kedua gambar ini, dapat dilihat bahawa kawasan dengan kilat paling banyak bertepatan dengan laluan kapal.
Para penyelidik mendapati bahawa, secara purata, frekuensi kilat di lorong penghantaran adalah dua kali ganda dari kawasan yang berdekatan dengan lorong ini. Sangat mengejutkan apabila menemukan ciri ini dalam data, dan dinyatakan dengan jelas. Penemuan kami adalah salah satu contoh kesan manusia yang paling mencolok di atmosfer, akibatnya adalah peningkatan ribut kilat,”kata Thornton. Dia menyatakan bahawa idea pengaruh zarah aerosol terhadap intensiti ribut dan kilat telah dibincangkan selama lebih dari satu dekad, tetapi para saintis tidak dapat menyetujui pentingnya kesan ini.
Sensor tanah WWLLN mencatatkan kilat di seluruh planet. Baru-baru ini, karya Katrina Wirts, pakar atmosfera di Space Flight Center. Marshall NASA, menjadikan rangkaian lebih berharga. Dengan mengolah semula klimatologi kilat global, dia dapat meningkatkan resolusi dengan faktor lima. Kini lokasi serangan kilat dapat ditentukan dengan ketepatan 10 kilometer persegi.
Peta resolusi tinggi ini menyebabkan Thornton dan rakan-rakannya membuat hipotesis bahawa ekzos kapal boleh menyebabkan kilat. Pasukan membandingkan data mengenai kilat permukaan di koridor perkapalan Samudera Hindia dengan data dari alat Lightning Imaging Sensor pada satelit Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Mereka juga menggunakan data radar TRMM untuk memeriksa apakah kawasan tertentu awan ribut sebenarnya mengandungi lebih banyak titisan cair di antara zarah wap air dan ais. Peningkatan seperti itu dapat terjadi jika partikel dari ekzos kapal mengubah struktur awan di daerah tersebut.
"Hasil kajian kami menunjukkan bahawa zarah aerosol dari gas ekzos benar-benar mengubah ribut tropika menjadi ribut petir, meningkatkan perkembangan ribut menegak," Thornton menyimpulkan.
