Warna kehidupan di planet kita berwarna hijau, kerana molekul klorofil hijau pada tumbuhan, yang menjadi asas bagi semua kehidupan dan mengubah tenaga cahaya matahari yang menjadi bahan yang dijadikan bahan hidup. Kita hanya boleh terkejut bahawa pada abad yang lalu orang hampir tidak berminat dengan mekanisme penukaran tenaga ini - proses yang sekarang kita sebut fotosintesis. Kebetulan pola pergerakan planet dan bintang menjadi jelas bagi orang-orang jauh sebelum mereka mempunyai idea sedikit pun mengenai peranan rumput di bawah kaki mereka.
Kajian serius pertama mengenai mekanisme pertumbuhan tanaman dilakukan oleh bangsawan Flemish Jan Baptist Van Helmont. Sebelum menanam pokok di dalam periuk, dia menimbang tanah di dalamnya. Selama beberapa tahun, Van Helmont menyiram pokok itu, dan kemudian menimbang pokok dan bumi semula dan mendapati bahawa berat pokok itu meningkat sebanyak 74 kg, sementara berat tanah menurun sekitar seratus gram. Menjadi jelas bahawa tanah bukanlah sumber bahan untuk membina pokok yang tumbuh.
Sebenarnya, Van Helmont membuat kesimpulan yang salah dari penemuannya - dia mendakwa bahawa berat badan tambahan itu berasal dari air. Dua abad sebelum idea bahawa karbon dalam kayu terbentuk oleh penukaran karbon dioksida atmosfera, dan satu abad lagi sebelum mekanisme fotosintesis molekul difahami. Walaupun begitu, Van Helmont tidak ragu-ragu bahawa bahan yang kita panggil biomas tidak berasal dari tanah, tetapi dari sumber lain, dan penemuan ini kemudian menjadi asas bagi idea kita mengenai peranan tumbuhan.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Doktor dan ahli kimia Flemish. Dilahirkan di Brussels dalam keluarga bangsawan. Dia belajar perubatan dan kimia di Universiti Katolik Louvain, tetapi tidak mendapat ijazah, tetapi mengambil penyelidikan sendiri. Dia pertama kali menggunakan perkataan "gas" untuk menggambarkan keadaan jirim dan mengenal pasti empat jenis gas - karbon monoksida (karbon monoksida), karbon dioksida (karbon dioksida), nitrat oksida (gas ketawa) dan metana yang diketahui oleh kita hari ini. Pada masa Van Helmont, kimia adalah sains yang muda dan berkembang pesat, di mana pengaruh alkimia masih terasa. Walaupun dia tidak memiliki rasa hormat yang sangat besar terhadap ajaran kuno yang dianggap tidak dapat dilarang, dia masih percaya pada Batu Filsuf. Namun, pengalamannya dengan menanam pokok willow menunjukkan bahawa Van Helmont memahami nilai eksperimen tersebut. Dan ketika dia bertentangan dengan gereja,mempersoalkan kepercayaan popular bahawa luka dapat disembuhkan dengan menyembuhkan senjata yang menimpanya.
