Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, agensi angkasa di seluruh dunia telah merancang misi penyelidikan berskala besar. Mereka semua memerlukan sejumlah besar tenaga untuk dibawa ke kapal angkasa. Dan jika di dekat Matahari masih mungkin dilakukan dengan menggunakan tenaga dari panel suria, maka jarak jauh pendekatan ini tidak akan berfungsi lagi dan ada keperluan mendesak untuk pembawa tenaga yang kuat, yang utamanya hampir berakhir di NASA.
Perlu diingat bahawa beberapa tahun yang lalu kita sudah menulis bahawa NASA boleh mengalami nasib seperti itu. Faktanya adalah bahawa generator termoelektrik radioisotop (RTG) digunakan di atas kapal angkasa, yang menarik tenaga yang dikeluarkan semasa peluruhan isotop radioaktif plutonium-238. Kelebihan menggunakan bahan radioaktif adalah bahawa tidak ada bahagian yang bergerak dalam bateri berdasarkannya, ia tidak memerlukan penyelenggaraan selama beberapa dekad, dan cukup untuk menghidupkan kenderaan penyelidikan kecil. Tetapi ada juga yang kurang: pengeluaran plutonium-238 sangat mahal dan memerlukan tenaga kerja. Di samping itu, sebahagian besar simpanan dunia habis semasa Perang Dingin semasa perlumbaan senjata, dan Amerika Syarikat berhenti sepenuhnya menghasilkan plutonium-238 pada tahun 1988, mulai membelinya dari Rusia.
Tetapi stok AS telah berakhir: NASA kini mempunyai kurang dari 34 kg plutonium-238 yang tersisa. Oleh kerana ia cepat mereput, hanya kira-kira separuh daripadanya dapat digunakan untuk misi angkasa. Jumlah bahan yang tersedia tidak lagi mencukupi untuk melengkapi misi tingkat Cassini, yang memerlukan hampir 22 kg plutonium-238. Menyedari betapa seriusnya keadaan itu, Amerika Syarikat memulakan pengeluaran plutonium-238 beberapa tahun yang lalu, tetapi selama ini ia hanya menerima sekitar 100 gram bahan tersebut. 100 gram lagi akan diterima pada akhir musim gugur ini.
Pada masa yang sama, menurut data yang diberikan oleh Ruang Akaun, penghasilan unsur langka tidak begitu cerah. Seperti yang dijelaskan oleh Ralph McNutt, saintis terkemuka di Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, "Tidak ada reaktor untuk pengeluaran. Ia dipisahkan. Menara penyejuk dirobohkan pada awal tahun 90an. Untuk pengeluaran plutonium-238, neptunium-237 digunakan, di mana selama tahun sasaran dihujani dari itu dan sejumlah kecil plutonium-238 diperoleh. Pengeluarannya sendiri masih dalam fasa eksperimen."
Walaupun begitu, agensi aeroangkasa AS tetap optimis. Menurut salah seorang pemimpin NASA Jim Green, "Saya rasa kami berada dalam kondisi yang baik selama beberapa dekad yang akan datang. Rancangan kami adalah untuk membina stok plutonium dan tidak membenarkannya membatasi misi masa depan kami."
Vladimir Kuznetsov
Video promosi:
