Penjelajah ruang bukan hanya melihat Marikh sebagai tempat perlindungan yang mungkin bagi kehidupan lain - lautan cair, terkunci di bawah es, terdapat di beberapa bulan lain dari sistem suria. Sebagai contoh, Chris McKay, sangat menyukai Mars. Dunia yang berwarna merah, berdebu dan dimakan karat ini tidak lagi semenarik seperti dulu, tetapi masih.
"Saya telah terobsesi dengan kehidupan di Mars selama bertahun-tahun," akui seorang saintis planet NASA yang telah menghabiskan sebahagian besar kariernya untuk mencari tanda-tanda kehidupan di Red Planet, dalam wawancara dengan BBC. "Ini adalah godaan tahap tertinggi. Saya melepaskan cinta pertama saya dan pergi ke cinta yang lain, yang menunjukkan kepada saya apa yang ingin saya lihat."
Objek kasih sayang terbaru McKay adalah Enceladus, bulan Saturnus yang diliputi ais. Dieksplorasi oleh NASA dan penyelidikan ruang angkasa Cassini dari Badan Angkasa Eropah, satelit itu menyemburkan air dari kutub selatan - kemungkinan besar dari lautan cair beberapa kilometer di bawah permukaan. Cassini mendapati bahawa air ini mengandungi semua bahan penting: karbon, nitrogen dan hidrogen.
"Saya rasa ini adalah perkara yang betul," kata McKay. "Dari sudut pandang astrobiologi, ini adalah kisah yang sangat menghiburkan."
Tetapi Cassini hanya tinggal beberapa minggu sebelum menemui ajalnya dalam suasana Saturnus. "Kita harus terbang melalui kereta api ini untuk mencari kehidupan," katanya. "Kami merancang misi baru khusus untuk ini, untuk terbang rendah dan perlahan melalui bulu, mengumpulkan sampel dan mencari bukti kehidupan."
Misi yang dicadangkan kini bersaing dengan lima misi masa depan NASA yang lain - untuk komet, asteroid dan planet. "Sekarang kami memiliki kesempatan untuk bertarung," kata McKay. "Tetapi ceritanya sangat bagus: kita akan mencari kehidupan, bukan? Saya fikir kami akan memenangi pertandingan ini kerana matlamatnya sangat menarik."
Enceladus, bagaimanapun, adalah salah satu dari beberapa dunia yang diliputi ais di sistem suria dengan air cair dan mungkin kehidupan mikroskopik. Calon lain merangkumi tiga bulan Jupiter: Europa, Callisto, dan Ganymede. Bahkan bulan Neptunus yang jauh, Triton, mungkin dapat dihuni.
Video promosi:
Eropah mungkin merupakan destinasi paling terkenal untuk diterokai. Kembali pada tahun 1960-an, para astronom mencadangkan mungkin ada kehidupan di bulan ini. Arthur Clarke membayangkan tumbuh-tumbuhan tumbuh di bawahnya di bawah ais. Pengamatan penyelidikan Galileo pada akhir 1990-an menunjukkan bahawa Europa mempunyai lautan air 15-20 kilometer di bawah kerak es yang retak di permukaan. Mungkin ada juga kawasan di mana tasik air terperangkap dalam ais yang hanya beberapa kilometer jauhnya.
Dan sementara kita mungkin menunggu beberapa dekad sebelum kita sampai ke Enceladus, Eropah akan segera dijelajahi secara menyeluruh. ESA sedang membina kapal angkasa yang dikenali sebagai JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. Pada tahun 2022, penyelidikan akan dilancarkan kepada Musytari untuk mempelajari Europa, Ganymede dan Callisto secara terperinci.
NASA juga merancang untuk menghantar misi Europa Clipper pada pertengahan tahun 2020-an. Probe robot ini perlu terbang di sekitar Eropah sekitar 40 kali. Sementara itu, di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, para jurutera sudah mengembangkan tahap berikutnya: merancang sistem pendaratan dan pensampelan di dunia berais ini.
Sangat sukar untuk bekerja dalam keadaan beku. Selain alat kawalan jauh, satu cubaan menembus beberapa kilometer ais ke cecair akan menjadi masalah serius. NASA sedang mempertimbangkan pilihan untuk melancarkan misi pendaratan yang akhirnya akan menggerakkan ais untuk mengumpulkan sampel. Masalah ini belum dapat diselesaikan, tetapi terdapat banyak orang pintar yang bekerja di JPL.
Pasukan McKay sedang mengerjakan pelbagai konsep, termasuk baling-baling Euro dan sistem sauh yang akan menggunakan prong yang dipanaskan untuk menyimpan instrumen di atas es. Teknologi untuk mengambil sampel dari bawah permukaan termasuk robot pada elemen termonuklear yang dapat "meresap" melalui kulit kayu. Projek lain melibatkan gerudi yang memotong ais dan mengembalikan sampel ke paip untuk dianalisis.
Pada masa ini, saintis mempunyai beberapa prototaip di makmal, tetapi masih ada 15-20 tahun sebelum pelancaran misi, sehingga cadangan lain akan muncul. Masih belum ada jalan penyelesaian, tetapi ada cukup masa untuk mencarinya. Menjumpai kehidupan apa pun, walaupun terkecil, di satelit yang pernah dianggap mati pasti akan menjadi salah satu penemuan terbesar sepanjang masa. Ini bermaksud bahawa terdapat banyak kehidupan di Alam Semesta.
"Hipotesis luar biasa memerlukan bukti yang luar biasa," kata McKay. "Pada pendapat saya, tidak ada hipotesis yang lebih luar biasa daripada adanya kehidupan di dunia lain - genesis kedua."
Ilya Khel
