Planet Proxima b, yang terletak di salah satu sistem bintang terdekat dengan kita, telah menjadi matlamat yang dapat dicapai dari projek Breakthrough Starshot. Kami tidak tahu sama ada "tembakan bintang" ini akan menunjukkan planet yang sesuai untuk penempatan manusia, tetapi kami pasti memerlukannya untuk pengembangan sistem suria kita sendiri.
Mengesan Proxima b
Pada bulan Ogos 2016, saintis menemui planet berukuran Bumi yang berpotensi dihuni yang mengorbit di dekat jiran bintang Matahari kita yang paling dekat: Proxima Centauri. Ini bermaksud bahawa Proxima b terletak pada jarak 4.2 tahun cahaya dari kami. Para saintis telah berusaha menggali lebih banyak perincian mengenai planet ini dan berharap bahawa Teleskop James Webb akan memberi kita pandangan yang lebih baik. Namun, kapal angkasa yang dikirim ke planet ini dapat mengumpulkan data yang cukup untuk menunjukkan apakah planet ini dapat menyokong kehidupan - atau tidak.
Tidak lama sebelum Proxima b ditemui, sekumpulan saintis dan ahli perniagaan mengambil langkah pertama untuk menghantar manusia ke dalam sistem Alpha Centauri, mengumumkan projek Breakthrough Starshot. Projek antarabangsa ini, yang dibiayai oleh pelabur Rusia Yuri Milner berjumlah $ 100 juta, harus mempercepat penyelidikan dan pengembangan penyelidikan ruang angkasa yang sesuai untuk perjalanan antara bintang. Penemuan Proxima b memberikan matlamat kejuruteraan yang dapat dicapai, tetapi masih mencabar.
Untuk mencapai Proxima b dalam masa hidup seorang saintis biasa, probe mesti bergerak dengan kecepatan yang sama dengan seperlima kelajuan cahaya atau lebih cepat. Kemudian, terbang melewati sistem Proxima dengan kecepatan 60.000 kilometer sesaat, dia perlu mengumpulkan data yang berguna dan mengirimkannya empat tahun cahaya ke Bumi.
Langkah penting pertama adalah mempercepat kapal angkasa ke kelajuan yang cukup tinggi. Roket konvensional tidak dapat menyimpan bahan bakar yang cukup untuk mendapatkan kelajuan yang diperlukan, jadi Starshot akan menggunakan sinar laser. Berlabuh ke Bumi, susunan laser 100-gigawatt akan menghasilkan sinar yang mendorong layar kecil probe setelah roket konvensional mengangkatnya keluar dari atmosfera kita.
Video promosi:
Risiko terbesar adalah dari perlanggaran dengan zarah antara bintang dan sinar kosmik. Starshot berharap dapat melindungi kapal dengan menutup tepi terdepan dengan milimeter bahan berkekuatan tinggi seperti tembaga berilium. Untuk memastikan bahawa siasatan tidak berjalan dan membahayakan misi, ia akan dilengkapi dengan juruterbang AI.
Para saintis mengharapkan untuk melancarkan kapal itu pada tahun 2040 dan kemudian menunggu selama 20 tahun. Pada tahun 2060, komputer di atas kapal Starshot harus bangun, memeriksa dengan Bumi, memastikan ia menghampiri Proxima Centauri, dan bersiap untuk terbang.
Satu langkah gergasi
Keutamaan utama mesin adalah mengambil gambar yang menunjukkan planet hijau yang sepi atau mekar. Ia juga akan menunjukkan ciri-ciri besar seperti kawah dan gunung. Dan spektrometer onboard dapat mencari molekul yang bercakap mengenai kehidupan, seperti metana, oksigen dan hidrokarbon yang lebih kompleks. Instrumen juga dapat menyelidiki atmosfer (jika ada) dan mengukur medan magnet planet ini. Proxima b, seperti eksoplanet lain, pasti akan mempunyai beberapa kejutan untuk kita.
Sebagai tambahan kepada semua ini, penyokong misi Starshot melihat potensi kejayaannya lebih daripada data mengenai dunia baru - ia akan menandakan pintu masuk umat manusia ke tahap pencapaian baru. "Saya melihat Starshot sebagai peluang untuk pembangunan," kata Calvin Long, anggota dewan projek. "Ini seperti pergi ke bulan."
Dengan kata lain, kejayaan Starshot akan memberi kita satu set kemampuan baru yang akan mengubah penerokaan sistem suria dari mimpi menjadi rutin. Sebagai contoh, tatasusunan laser yang disebut di Starshot dapat menghantar probe ke mana sahaja di sistem suria kita dalam beberapa hari dan pergi ke ruang antara bintang dalam satu atau dua minggu.
"Bagaimana anda mendapatkan bungkusan dari Amazon ke Mars dalam satu hari?" Kata ahli astrofizik Philip Lubin, yang juga berada di dewan projek. "Ini adalah peluang radikal yang dapat kita gali dengan baik."
