Kita semua tahu kisah ini: asteroid jatuh ke Bumi - dan semua orang mati. Satu-satunya makhluk hidup yang dapat bertahan dari musim sejuk nuklear adalah kecil, lembut dan, mungkin, di bawah tanah. Seperti dinosaur 65 juta tahun yang lalu, manusia tidak akan mempunyai peluang. Dan ini membawa kita ke projek NASA terbaru: kita menangkap salah satu batu hanyut raksasa ini dan menghantar kita jungkir balik ke Bumi. Apa yang mereka fikirkan?
"Sasarannya sekarang adalah EZ5 2008," kata Humberto Campins, saintis planet dan perunding projek. "Nama yang bagus, sangat puitis," ketawa.
Objek yang dimaksudkan adalah asteroid yang begitu besar sehingga Tyrannosaur akan berguling di kubur mereka setelah mengetahui hal itu. Ia dibuka pada tahun 2008 (seperti namanya) dan berukuran 230 hingga 710 meter. Sekiranya dia melanda planet kita, itu akan digegarkan oleh letupan, sejuta kali lebih kuat daripada yang disebabkan oleh bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima.
Tetapi jangan terburu-buru berlari ke gunung. Sebenarnya, NASA tidak mempunyai rancangan untuk mengangkut seluruh asteroid - dan tentunya ia tidak bermaksud membawa kematian yang berapi ke permukaan Bumi. Sebaliknya, rancangannya adalah untuk menarik batu 20 tan dari permukaannya dan mendorongnya ke orbit bulan.
(Sudah tentu, ini bukan satu-satunya misi yang berkaitan dengan asteroid yang kita rancangkan.)
Sekadar makluman, dalam enam misi dari akhir 1960-an hingga awal 1970-an, angkasawan Apollo membawa 382 kilogram batu lunar ke Bumi. Ini kira-kira sama dengan berat beruang coklat besar. Misi baru akan menggegarkan batu seukuran dua Tyrannosaur dewasa (maafkan saya) - 50 kali ukurannya - dalam satu masa.
Tambahkan ini fakta bahawa asteroid yang dipilih bergerak dengan kelajuan 90,000 kilometer sejam dan biasanya terletak 470 juta kilometer dari kami - dan anda dapat merasakan keindahan projeknya. Bagaimana mereka akan menariknya? Dan untuk apa?
Video promosi:
Asteroid dipercayai sisa-sisa pembentukan sistem suria kita; walaupun sebahagian besar batu-batu yang melayang akhirnya bertembung dan membentuk planet-planet, ada yang terlepas dari takdir ini dan sekarang mengorbit matahari selama lima bilion tahun yang lalu.
Asteroid Dekat Bumi adalah mereka yang mempunyai orbit tidak menentu yang melayang dekat - kadang-kadang berbahaya - kepada kita. Selama seribu tahun kebelakangan ini, tidak ada seorang pun yang mati dari asteroid, dan dalam seratus tahun berikutnya tidak ada satu pun objek utama yang akan mengunjungi Bumi, tetapi ada catatan China kuno mengenai kematian tersebut, dan pada tahun 1908 asteroid membersihkan sebidang tanah seukuran Luxembourg di taiga Siberia yang sepi …
"Mereka jatuh sebelumnya dan akan jatuh lagi jika kita tidak masuk campur," kata Campins.
Kemesraan ini juga mempunyai kekurangan. Tahun lalu, para saintis menyaksikan sebuah asteroid yang penuh dengan $ 5 trilion platinum melintasi Bumi, sejauh 300 juta kilometer. Terdapat minat yang semakin meningkat dari syarikat swasta dalam pengembangan gudang langit ini, dan NASA mempunyai tujuan khas: air.
Sebilangan asteroid kebanyakannya logam, sementara yang lain adalah asteroid jenis C yang terbuat dari karbon yang dicampur dengan air.
"Jika kita ingin tumbuh di tata surya, angkasawan di masa depan dapat menggunakan asteroid sebagai stesen minyak dan oksigen," kata Paul Hodas, pengurus Pusat Objek Bumi Dekat NASA di Jet Propulsion Laboratory di California.
Tetapi ada satu masalah. Pada masa ini, kebanyakan asteroid adalah misteri sepenuhnya bagi kita. Kita bahkan tidak tahu seperti apa rupa mereka, apalagi dari bentuknya.
Ketika kita melihat asteroid melalui teleskop, kita hanya melihat titik cahaya. Kami tidak melihat batu karang kerana terlalu jauh,”kata Ed Clautis, pakar asteroid di University of Winnipeg.
Sebaliknya, saintis hanya boleh membuat andaian dengan melihat cahaya matahari yang dipantulkan oleh asteroid. Ia seperti memegang arang batu di satu tangan dan sekeping logam berkilat di tangan yang lain. Sangat mudah untuk memberitahu kilauan logam dari kegelapan arang hanya dengan melihat. Tetapi untuk memahami apa sebenarnya arang batu, anda harus membawanya ke makmal.
"Kami menganggap ada gabungan debu dan batu, tetapi kami tidak mengetahui hubungan yang tepat pada asteroid yang dipilih," kata Campins.
Walaupun asteroid ternyata penuh dengan air, ada halangan lain. Walaupun angkasawan sentiasa menaiki Stesen Angkasa Antarabangsa, tidak ada angkasawan yang masuk ke angkasa lepas sejak pendaratan terakhir di bulan pada tahun 1972 - dan walaupun begitu, misi itu berlangsung tidak lebih dari beberapa hari. Pada masa ini, angkasawan bergantung pada bekalan Bumi dan sokongan operasi. Sekiranya NASA merancang untuk menghantar manusia ke Marikh pada pertengahan 2030-an - ini adalah rancangan sekarang - ia harus mengembangkan teknologi baru secara radikal.
Dan untuk itu, agensi memerlukan misi pengalihan asteroid. Dengan mengeluarkan batu dari ruang dalam dan meletakkannya dengan mudah di dekat Bumi, projek ini akan menyelesaikan tiga masalah dalam satu gerakan.
Fasa pertama misi akan melibatkan penghantaran kapal angkasa robot ke asteroid. Ia direka dengan tiga kaki yang akan diletakkan di sekitar batu dan beberapa lengan mekanikal untuk merebutnya. Menurut Khodas, bahagian ini cukup sederhana. Tarik graviti pada asteroid sangat rendah, sehingga pendaratannya akan lancar.
Setelah memilih batu, misi akan menguji konsep "traktor graviti" - teknik yang melibatkan penggunaan jisim kapal angkasa (yang akan meningkat kerana batu) untuk menarik objek dengan perlahan (asteroid). Oleh kerana daya graviti yang bertindak pada kapal angkasa diabaikan, ia dapat memberi kesan nyata pada lintasan asteroid. Ia juga akan mendorong asteroid ke arah yang tidak berbahaya bagi Bumi.
Kapal angkasa akan melambung dan naik agar tidak mengeluarkan awan debu dari mesin ketika berada pada jarak yang selamat. Debu dapat membutakan kamera kapal angkasa jika dilakukan terlalu awal. Dan kemudian dia harus menempuh perjalanan sejauh 80 juta kilometer ke bulan. Dalam perjalanan ini, teknologi terkini NASA akan sangat berguna. Tenaga suria yang ditukarkan kepada elektrik akan mendorong xenon - gas yang digunakan di layar plasma, lampu strobo dan lampu kilat kamera - untuk meletup dari mesin dan memberikan daya dorong yang berterusan. Bahkan tujahan cahaya akan memberikan pecutan berterusan, kerana tidak ada geseran dalam vakum.
Misi asteroid adalah tempat ujian yang sempurna untuk teknologi ini, yang diharapkan NASA dapat digunakan untuk menghantar angkasawan ke Mars suatu hari nanti. Itu belum digunakan pada skala seperti itu.
ILYA KHEL
