Tahun lalu, SpaceX mendedahkan rancangan berani untuk melancarkan kapal angkasa Naga ke Marikh pada 2018. Ini harus menjadi misi peribadi yang pertama ke Planet Merah. Tetapi sekarang nampaknya syarikat itu telah menangguhkan misi tersebut selama beberapa tahun. Presiden SpaceX Gwynne Shotwell telah mengesahkan bahawa SpaceX kini mempertimbangkan 2020 untuk perjalanan ke Mars. Langkah ini akan membolehkan syarikat lebih memahami projek-projeknya yang lain.
"Kami mensasarkan 2018 tetapi merasakan kami memerlukan lebih banyak sumber daya dan memutuskan untuk lebih fokus pada program berawak kami dan Hecon Falcon," kata Shotwell semasa sidang media pramelancong di Cape Canaveral, Florida. "Oleh itu, kami merancang untuk tahun 2020."
Misi, yang dikenali sebagai Naga Merah, adalah untuk menguji teknologi yang diperlukan untuk mendarat alat berat di permukaan Martian - tugas yang sangat sukar. Mars mempunyai suasana yang sangat tipis, memberikan geseran yang sangat sedikit untuk memperlahankan kapal angkasa yang masuk. Beban berat meningkatkan risiko memukul tanah. Malah agensi kerajaan menghadapi masalah dalam menangani masalah ini.
Tidak seperti pendarat Mars yang lain, Naga Merah SpaceX dirancang untuk turun ke permukaan menggunakan motor roket yang dibina di dalam lambungnya, teknik yang dikenali sebagai pendorong retro supersonik. Sekiranya berjaya, kapal ini akan menjadi yang terbesar yang pernah didarat di Planet Merah. Tetapi buat masa ini kita harus menunggu hampir empat tahun untuk melihatnya. SpaceX terpaksa menangguhkan misi selama dua tahun kerana peluang pelancarannya tepat pada selang waktu itu. Perjalanan ke Marikh paling baik dimulakan setiap 26 bulan, ketika planet ini sejajar dengan Bumi di orbitnya.
SpaceX, sementara itu, sekarang akan mempunyai lebih banyak masa untuk mengerjakan perkara besarnya yang lain, seperti pelancaran pertama Falcon Heavy - versi yang lebih berat dari roket Falcon 9 - yang dijadualkan untuk musim panas ini, kata Shotwell. SpaceX juga mengemas kini kapsul Dragonnya sehingga dapat membawa angkasawan ke Stesen Angkasa Antarabangsa. Syarikat ini berhasrat untuk melancarkan kru di kapal angkasa pada tahun 2018, tetapi acara ini juga mungkin ditunda kerana pelbagai alasan. Lebih tepat lagi, ia dapat dilakukan sekiranya misi Naga Merah berlangsung sesuai dengan jadual asal.
Sekiranya SpaceX memang melancarkan kapal angkasa ke Mars pada tahun 2020, ia harus terbang berdampingan dengan kenderaan lain. NASA akan menghantar kapal terbang baru ke Marikh pada tahun 2020 juga; Pada tahun yang sama, rover akan menjadi sebahagian daripada misi Exomars, sebuah projek bersama Roscosmos dan Agensi Angkasa Eropah. UAE merancang untuk menghantar pengorbit ke Mars pada tahun 2020, dan China telah menyatakan hasrat untuk mencapai Mars pada akhir dekad ini.
ILYA KHEL
