Observatorium Orbital Hubble menerima gambar pertama komet dari pendekatan paling jauh ke sistem suria, mendekati Matahari untuk pertama kalinya dalam sejarahnya, lapor laman web teleskop angkasa.
Komet K2 sekarang jauh dari Matahari sehingga ekor gasnya tidak dapat menjadi produk penyejatan ais dari permukaannya. Kami menganggap bahawa ia timbul akibat penyejatan gas beku, yang hanya terdapat pada komet yang belum pernah naik ke tata surya sebelumnya. Itulah sebabnya ia sangat istimewa dan penting bagi kami,”kata David Jewitt dari University of California di Los Angeles, AS.
Sistem suria, selain lapan planet "nyata", Pluto dan beberapa planet kerdil, dihuni oleh asteroid dan komet yang tak terhitung jumlahnya, badan langit kecil berbatu dan sejuk. Sebilangan besar asteroid yang kita kenal "hidup" di bahagian dalam sistem suria, di tali pinggang asteroid utama di antara orbit Musytari dan Marikh, dan komet - di awan Oort yang disebut di pinggirnya.
"Awan" ini, yang terdiri daripada komet dan badan "ais" lain, terletak pada jarak 150 - 1,5 ribu unit astronomi, jarak rata-rata antara Bumi dan Matahari, dari bintang kita. Para saintis menganggapnya sebagai tempat pembuangan "bahan binaan" yang dibuang dari sistem suria semasa pembentukannya, dan secara aktif mengkaji penduduknya dengan harapan dapat mengetahui teka-teki kelahiran Bumi dan planet-planet lain.
Komet C / 2017 K2, seperti yang diperhatikan oleh Jewitt, "hidup" di pinggir awan ini - titik paling jauh dari orbitnya adalah pada jarak fantastis satu trilion kilometer dari Bumi, sekitar 7200 unit astronomi. Para saintis percaya bahawa beberapa juta tahun yang lalu, K2 memulakan perjalanan pertama ke Matahari, dan sekarang ia berada pada jarak 3,6 miliar kilometer dari bintang.
Petunjuk pertama keberadaannya ditemukan pada bulan Mei 2017 oleh teleskop lain, Pan-STARRS-1, "pemburu asteroid" automatik, dan para saintis harus menggunakan kekuatan Hubble untuk mendapatkan gambar pertama dari objek yang jauh.
Setelah mengetahuinya, Jewitt dan rakan-rakannya memeriksa arkib gambar-gambar bahagian langit di mana ia berada, dan mendapati bahawa komet itu mula menunjukkan aktiviti empat tahun yang lalu, sebelum para saintis tidak memperhatikannya kerana keadaan malap dan jaraknya yang jauh dari Bumi.
Bagaimana Hubble dan Pan-STARRS-1 menemuinya? Hakikatnya komet ini mempunyai dua ciri luar biasa. Orbitnya dimiringkan ke bidang sistem suria sekitar 80 darjah, dan ia mempunyai ekor gas dan debu yang terang sepanjang kira-kira 128 ribu kilometer, walaupun sekarang ia terletak di antara orbit Neptunus dan Uranus.
Video promosi:
Seperti yang ditunjukkan gambar dan ukuran Hubble, ekor ini mempunyai komposisi kimia yang tidak biasa - tidak terdiri daripada wap air, seperti sampul gas komet lain, tetapi oksigen, nitrogen, karbon dioksida dan karbon monoksida. Semua bahan ini berubah menjadi ais di awan Oort yang sejuk, dan menguap setelah komet pertama kali menembusi pinggiran sistem suria yang lebih panas.
“Miliaran tahun yang lalu, bahan-bahan ini ada di semua komet, tetapi secara beransur-ansur menguap dari permukaan benda-benda langit yang secara berkala mendekati Matahari dan mendiami sekitar Musytari. Oleh itu, menurut saya K2 adalah komet paling primitif yang pernah kami dapati,”sambung Juitt.
Perjalanan C / 2017 K2 belum berakhir - komet akan mendekati Matahari selama lima tahun lagi - pada bulan Disember 2022 ia akan mencapai orbit Marikh dan mula bergerak ke arah yang bertentangan. Kali ini, seperti yang disimpulkan oleh Juitt, akan menjadi era keemasan bagi para saintis planet, kerana mereka akan memiliki kesempatan nyata pertama untuk mempelajari komposisi materi utama "murni" dari sistem suria dengan memerhatikan ekor komet tertentu.
