Para saintis telah menemui fosil unik di Amerika Syarikat, yang menunjukkan bahawa nenek moyang pterosaurus tersebar di planet ini 200 juta tahun yang lalu, jauh sebelum dinosaur berbulu pertama muncul. Penemuan mereka dipaparkan dalam jurnal Nature Ecology & Evolution.
Penemuan kami menunjukkan bahawa pterosaurus dijumpai di seluruh Bumi dan hidup walaupun dalam keadaan yang paling teruk, termasuk di padang pasir, sudah pada akhir zaman Trias. Sebagai tambahan, kita sekarang dapat mengatakan dengan pasti bahawa keturunan dan saudara-mara yang jauh yang tinggal di pulau-pulau di masa depan Britain selamat dari kepupusan Triassic,”kata Brooks Britt dari Brigham Young University di Provo (AS).
Vertebrata bersayap pertama - pterosaur - bukan dinosaur dan bahkan tidak berkait rapat dengannya. Seperti yang dipercayai oleh ahli paleontologi hari ini, mereka muncul pada akhir zaman Trias, 220-210 juta tahun yang lalu, dan pada masa yang sama mereka adalah saudara dekat nenek moyang kadal moden.
Para saintis masih mengetahui di mana nenek moyang mereka tinggal. Sebilangan dari mereka percaya bahawa reptilia ini pada awalnya tinggal di tebing sungai, sementara yang lain menunjukkan bahawa ini berlaku pada jarak yang sangat jauh dari badan air. Pencarian jawapan untuk persoalan ini rumit oleh fakta bahawa pterosaur pertama, rhamphorhynchia dengan ciri "ekor rumbai", sama sekali berbeza dengan dinosaur terbang kemudian, dan jenazahnya jarang bertahan hingga hari ini dalam bentuk asalnya.
Britt dan rakan-rakannya telah membuka halaman lain dalam sejarah evolusi kadal ini, mempelajari batu-batuan pada zaman Trias akhir, yang berlaku di timur laut Utah. Mereka terbentuk kira-kira 208-201 juta tahun yang lalu semasa era Retta yang disebut, di mana terdapat "kepupusan hebat" lain yang membunuh semua reptilia, kecuali nenek moyang dinosaur, buaya dan pterosaurus.
Pada batu-batuan masa ini, yang terdapat di wilayah kuari Orang Suci dan Orang Berdosa, para saintis berjaya menemui kerangka pterosaur yang cukup besar yang terpelihara. Jangkauan sayapnya, menurut para saintis, mencapai sekitar satu setengah meter, dan jisimnya adalah beberapa puluhan kilogram. Berdasarkan struktur rahang dan giginya, dia memburu ikan atau binatang kecil dengan cara yang sama seperti pelikan moden, menangkapnya dalam "beg" kulit yang besar.
Para saintis menamakannya Caelestiventus hanseni, yang bermaksud "angin suci" Hansen setelah salah seorang ahli geologi pemerintah yang memberi kuasa kepada pasukan Britt untuk menggali kuari.
Penemuan kadal terbang ini merupakan kejayaan besar bagi ahli paleontologi kerana beberapa sebab. Pertama, hari ini di Bumi hanya terdapat lima lusin rangka pterosaurus yang masih bertahan hingga hari ini dalam bentuk asalnya - tulang rapuh dari reptilia terbang ini biasanya diratakan dan cacat semasa fosilisasi mereka.
Video promosi:
Kedua, tulang-tulang Caelestiventus hanseni dijumpai di bahagian Amerika yang dilindungi padang pasir pada akhir zaman Trias. Seperti yang dicatat oleh Britt, peninggalan pterosaur "gurun" yang lain nampaknya lebih muda - ia berasal dari akhir Jurassic dan Cretaceous awal.
Oleh itu, penemuan sisa-sisa "angin suci" menunjukkan bahawa pterosaurus telah menguasai semua ekosistem Bumi secara harfiah beberapa juta tahun setelah kemunculannya, dengan cepat menangkap bahkan sudut-sudut planet yang paling parah dan tidak selesa.
Ini, menurut penulis artikel, menunjukkan bahawa peralihan ke kehidupan di udara adalah kelebihan evolusi besar bagi pterosaur pertama dan keturunannya. Mobiliti mereka yang tiada tandingannya membantu mereka menjajah planet ini dan bertahan dari kepupusan besar-besaran yang menghapuskan kadal dan banyak haiwan kuno yang lain.
