Pada awal tahun 1890-an, Ernest Hankin mengkaji wabak kolera di tebing Sungai Gangga. Penduduk tempatan membuang orang mati ke perairan sungai suci, dan sungai sebagai tindak balas menjadi sumber penyakit beracun, dan wabak marak di kota-kota dan desa-desa di lembah sungai. Dia melihatnya di seluruh Eropah, ketika bekalan air tercemar dengan bakteria, tetapi di sini, di tebing Sungai Gangga, penyakit itu entah bagaimana terkendali; suar baru pudar dan kemudian hilang sama sekali, dan tidak merebak seperti api liar.
Hankin memutuskan ada sesuatu yang misterius di dalam air yang membunuh bakteria sebelum mereka mula menimbulkan malapetaka, tetapi diperlukan 20 tahun lagi untuk saintis Perancis itu mengetahui bahawa malaikat penjaga Gangga adalah virus bakteriofag. Tidak berbahaya kepada manusia tetapi mematikan bakteria kolera, virus ini membersihkan air sebelum boleh menjangkiti mandi tempatan.
Sejak sekian lama, para saintis mengabaikan "virus ninja" ini. Tetapi sekarang mereka percaya bahawa suatu hari virus ini akan menyelamatkan berjuta-juta nyawa, jauh di luar pesisir Sungai Gangga, kerana mereka menawarkan senjata baru untuk melawan penyakit yang mematikan.
Pendekatan baru untuk merawat jangkitan akan memakan masa yang lama. Selama beberapa dekad, kami bergantung pada antibiotik seperti penisilin. Sekiranya anda tidak terlalu muda, tua atau lemah secara fizikal, anda tidak perlu takut menggaru, lebam atau pembedahan rutin. Tetapi ketika antibiotik berkembang, bakteria mulai mengembangkan mekanisme pertahanan terhadap ubat-ubatan ini - dan akibatnya menjadi lebih membimbangkan.
Hari ini, "tahan antibiotik," atau hanya tahan antibiotik, bakteria sudah meragut ratusan ribu nyawa setahun - tetapi jumlah itu boleh meningkat menjadi 10 juta menjelang 2050, menurut laporan pemerintah UK 2014.
"Ini adalah jumlah orang yang mati akibat barah hari ini, dan bukan hanya orang yang lebih tua - boleh jadi orang lain. Cedera ringan seperti goresan atau rawatan perubatan asas - kelahiran anak atau pembedahan pinggul - berpotensi mendedahkan kita kepada jenis jangkitan tahan antibiotik seperti ini,”kata Heather Hendrickson dari Massey University di Auckland, New Zealand. "Kami memasuki era pra-antibiotik ketika harapan hidup lebih pendek kerana kami tidak dapat melawan jangkitan."
Sekiranya kita ingin mengelakkan visi masa depan yang suram ini, kita memerlukan penyelesaian radikal - dan Hendrickson berpendapat bahawa kita mesti mempertimbangkan semula sikap kita terhadap bakteriofag yang menyelamatkan penduduk tebing Gangga.
Video promosi:
Berbanding dengan organisma yang lebih maju, bakteriofag sangat mengejutkan: sekumpulan kecil protein yang dapat menembusi bakteria dan mengendalikan ruang enjinnya untuk membuat ratusan salinan tambahannya sendiri, yang kemudian meletup di sel mati bakteria. Tubuh manusia sudah menggunakan proses ini sebagai pertahanan semula jadi - hidung kita penuh dengan bakteriofag yang dapat membunuh bakteria di udara yang kita hirup.
Terdapat banyak sebab mengapa bakteriofag mungkin menjadi barisan serangan yang menjanjikan bagi doktor yang berharap dapat melawan ketahanan terhadap antibiotik. Terdapat banyak lagi bakteria daripada bakteria, misalnya: Hendrickson menyatakan bahawa virus bakteriofag melebihi bakteria sepuluh kali ganda. Terdapat lebih banyak bakteriofag di setiap gram tanah daripada ada orang di planet ini.
Lebih mengagumkan, virus ninja hanya menargetkan sasaran tertentu. Ini penting kerana doktor percaya bahawa mikrobioma tubuh kita mungkin penting bagi kesihatan kita, melindungi kita dari asma, dan mungkin juga mengimbangkan pengeluaran neurotransmitter kita untuk kesihatan mental yang baik.
Antibiotik tidak terlalu pilih-pilih dan boleh membunuh bakteria yang mesra dengan kebakaran. Mereka memukul badan kita seperti bom nuklear, sementara bakteriofag dapat bertindak sebagai penembak tepat terlatih, hanya menembak sasaran berbahaya, membiarkan yang ramah tidak tersentuh.
Kepelbagaian bakteriofag, digabungkan dengan ciri masing-masing, mungkin menawarkan potensi besar untuk terapi baru. Tetapi bagi para saintis seperti Hendrickson, ini akan menjadi kerja serius, kerana perlu mengasingkan profil setiap bakteriofag dan mengenal pasti sumber jangkitan tertentu yang dapat mereka sembuhkan. Kita perlu membina perpustakaan raksasa mengenai agen terapeutik yang mungkin.
Hendrickson kini bekerjasama dengan pelajarnya untuk memetakan bakteriofag yang biasanya terdapat di dalam tanah. Sebaik sahaja mereka mula mengerjakan perpustakaan bakteriofag, mereka juga perlu mencari cara yang selamat dan boleh dipercayai untuk menumbuhkan, membersihkan, dan menyimpan bakteriofag - dan mereka harus memeriksa untuk mengetahui apakah rawatan mereka mempunyai kesan sampingan. Dalam kes ini, bakteriofag cenderung sangat rapuh dan mudah musnah dari masa ke masa. Mungkin mereka akan menimbulkan tindak balas imun, menyebabkan reaksi alergi yang tidak diingini.
Sejauh ini, sebahagian besar kajian mengenai bakteriofag dilakukan oleh negara-negara Eropah Timur; banyak yang terus meneliti bakteriofag setelah Barat beralih kepada antibiotik. Di sebalik Tirai Besi, Georgia, Rusia dan Poland telah menggunakan bakteriofag sebagai ubat selama ini. Mereka juga sering digunakan untuk perubatan di ladang.
Jelas sekali, kajian-kajian ini tidak melihat cahaya dalam jurnal perubatan dalam bahasa Inggeris dan tetap disembunyikan daripada banyak saintis di Barat. Hendrickson ingin menyelesaikan masalah ini dengan bantuan kolaborasi baru.
Salah satu percubaan klinikal utama pertama di Barat akan melibatkan penggunaan pembalut yang direndam dalam bakteriofag untuk melihat apakah ia dapat mencegah jangkitan bagi mangsa luka bakar. Mungkin jalan perubatan ini akan benar-benar menyelamatkan kita dari kiamat bebas antibiotik.
ILYA KHEL
