Metana adalah salah satu penanda kehadiran kehidupan, dan oleh itu ahli astronomi memberi perhatian khusus kepada pencariannya. Para saintis baru-baru ini mendapati bahawa tidak ada jejak metana yang tersisa di atmosfer Mars - walaupun mereka beberapa tahun yang lalu!
Metana di Marikh hilang - dan sekarang para saintis bingung. Buat pertama kalinya jejak gas (di Bumi ini adalah salah satu "penanda" yang menunjukkan kehadiran kehidupan) dilihat di atmosfer Planet Merah kira-kira dua dekad yang lalu. Walau bagaimanapun, para penyelidik hari ini melaporkan bahawa satelit tidak pernah mengesan tanda-tanda metana di atmosfera. Sekiranya data ini disahkan, maka impian para saintis mengenai bakteria yang memuntahkan gas di suatu tempat di usus planet ini mungkin juga akan mati.
Pengorbit Mars Express pertama kali mengesan petunjuk metana di atmosfer Martian pada tahun 2004. Namun, kemudian beberapa pakar menyatakan bahawa peralatan alat orbit tidak cukup sensitif untuk mendapatkan hasil yang dapat dipercayai. 10 tahun kemudian, Curiosity rover juga menemui jejak metana (hampir 7 ppb) ketika menjelajah Kawah Gale. Beberapa tahun kemudian, ahli astronomi, menggunakan rover yang sama, menyimpulkan kitaran bermusim kecil, di mana tahap metana puncak sudah berada pada tahap 0,7 bilion saham - iaitu, 10 kali lebih sedikit!
Untuk membongkar misteri ini, ESA melancarkan siasatan TGO ke Mars pada tahun 2016. Ia dilengkapi dengan dua spektrograf sensitif - sistem NOMAD Belgia dan ACS Rusia - yang dapat mengesan kepekatan metana yang sangat rendah. Kedua-dua instrumen menganalisis kepingan mendatar atmosfer Mars dan, para saintis mengatakan, mereka masih menunjukkan prestasi yang sangat baik. Kini para penyelidik dalam kebingungan: walaupun sekarang ada banyak "bunyi" dalam data yang masih perlu disaring, sudah cukup jelas - tidak ada metana di atmosfer Marikh!
Pasukan Curiosity mengesyaki bahawa sifat siklon pelepasan metana disediakan oleh sumber dari kawasan dalam planet ini (mungkin bukan sahaja geologi, tetapi juga organik). Kini hipotesis ini telah mendapat lebih banyak hujah - saintis tahu pasti bahawa metana tidak berasal dari luar. Terdapat keadaan misteri yang lain: ahli astronomi mengesyaki bahawa setiap tahun beratus-ratus tan bahan organik memasuki atmosfer Mars bersama dengan debu kosmik, yang, apabila dibakar, juga harus membentuk metana. Persoalannya - di mana hilangnya semua jisim besar ini?
Setakat ini, ahli astronomi tidak mempunyai jawapan. TGO akan terus beroperasi hingga tahun 2022, jadi sementara umat manusia masih mempunyai peluang kecil untuk mengungkap misteri Mars. Masih belum dapat dilihat apa rahsia lain yang akan dikemukakan oleh Planet Merah kepada kita pada masa akan datang.
Vasily Makarov
