Beberapa penyelidik, seorang di Max Planck Institute for Astronomy dan yang lain di Jet Propulsion Laboratory di CIT, telah menemui cara untuk menganggarkan berapa lama masa yang diperlukan untuk kapal angkasa yang sudah dilancarkan untuk mencapai sistem bintang yang lain. Pasangan ini, Corinne Beiler-Jones dan David Farnocchia, menulis artikel yang menerangkan hasilnya dan memuat naiknya ke pelayan pracetak arXiv.
Kembali pada tahun 1970-an, NASA menghantar empat prob angkasa tanpa pemandu - Pioneer 10 dan Voyager 1 dan Voyager 2, yang terus beroperasi setelah menyelesaikan misi mereka - keempat-empat mereka dalam perjalanan keluar dari sistem suria atau sudah pergi. Tetapi apa yang akan berlaku kepada mereka? Adakah mereka dapat menjangkau sistem bintang lain, dan jika demikian, berapa lama masa yang diperlukan?
Inilah yang diminati oleh Beiler-Jones dan David Farnocchia. Mereka menggunakan Teleskop Angkasa Gaia untuk mencari beberapa kemungkinan jawapan. Ia dilancarkan oleh Agensi Angkasa Eropah pada tahun 2013 dan diletakkan di suatu titik di luar orbit Bumi di sekitar Matahari. Ia mengumpulkan maklumat mengenai berbilion bintang, termasuk lintasannya di angkasa. Set data terbaru, yang diterbitkan tahun lalu, mengandungi maklumat mengenai 7.2 juta bintang.
Dengan data yang menerangkan lintasan empat kapal angkasa dan data yang menerangkan lintasan banyak bintang, para penyelidik dapat menentukan kapan lintasan empat kapal angkasa dapat mendekati sistem bintang yang sangat jauh.
Para penyelidik mendapati bahawa empat kapal angkasa akan menghampiri sekitar 60 bintang dalam 1 juta tahun akan datang - dan mendekati sekitar 10 daripadanya dalam dua parsec. Mereka juga mendapati bahawa Pioneer 10 mungkin yang pertama melewati sistem bintang bernama HIP 117795. Ia terletak di buruj Cassiopeia. Pengiraan mereka menunjukkan bahawa kapal angkasa akan melewati dalam jarak 0.231 parsec bintang dalam kira-kira 90,000 tahun. Mereka juga mendapati bahawa keempat-empat kapal angkasa akan melakukan perjalanan untuk waktu yang sangat lama sebelum mereka bertabrakan atau ditangkap oleh sistem bintang - mengikut perintah 1020 tahun.
